荀伯玉（公元年—公元年）字弄璋，广陵（江苏扬州，时为帝都）人。祖父荀永为南谯太守。父荀闡之官给事中。荀伯玉少即为官，后侍太祖萧道成，累迁前军将军。齐国建立，封南丰县子，增四百户。太祖镇淮阴时，为冠军刑狱参军。后转太祖平南府，晋熙王府参军，太祖为南兖州时，伯玉转为镇军中兵参军，带广陵令。除羽林监，不拜。
升明初，为太祖骠骑中兵参军，除步兵校尉，不拜。仍带济阳太守，中兵如故。太祖霸业即成，伯玉忠勤恪荩，卫帝左右，加前军将军。随太祖太尉府转中兵将军，太守如故。再转辅国将军、武陵王征虏司马，太守如故。徙为安成王冠军司马、豫章王司空谘议、太尉谘议，太守如故。俄迁散骑常侍，太守如故。
荀伯玉初为柳元景抚军板行参军，南徐州祭酒，晋安王子勋镇军行参军。泰始初，子勋谋反兵败，伯玉友人孙冲为将帅，伯玉隶其驱使，逃至建康，以卖卜为业。建平王景素闻伯玉卖卦而招之，伯玉还都，归事萧道成，为其掌家事，看府宅。先太子萧赜罢广兴还，立别宅，遣人于大宅掘树数株，伯玉不与，驰以闻。太祖曰：“卿执之是也。”
太祖镇淮南，伯玉假还广陵，梦广陵城南楼上有二青衣小儿，语伯玉云：“草中肃，九五相追逐。”伯玉视城下人头上皆有草。
泰始七年，伯玉又梦太祖乘船在广陵北渚，见太祖两腋下有翅不舒，伯玉问何当舒，太祖曰：“却后三年。”伯玉梦中自谓是咒师，向上唾咒之，凡六咒，有六龙出，两腋下翅皆舒，还而复敛。
元徽二年，太祖破桂阳，威名大振。五年，而废苍梧。太祖谓伯玉曰：“卿时乘之梦，今且效矣。”
初，太祖为宋主（明帝）所疑，及征为黄门郎，深怀忧虑。伯玉劝太祖遣数十骑入虏界，安置标榜。于是，虏游骑数百履行界上，太祖以闻，犹惧不得留，令伯玉卜，伯玉断卦不成行，而明帝诏果复太祖本任，由是，特见亲待，从太祖还都，除奉朝请。
冯梦龙《智囊》中，归荀罃为—兵智：“三分四军，疲惫敌师”；归荀伯玉为—杂智：“有狡黠之智，慧而小也”。即如同诸葛亮的军事计谋，机动灵活，智计百出。却不同于荀彧的战略策划，全局运筹。此处是荀伯玉杂智之一例：“或言萧道成有异相，宋主疑之。征为黄门侍郎，道成无计得留。伯玉教其遣骑扰魏境，魏果遣游骑行境上。宋主闻而惧，乃使道成复本任。”荀伯玉诸多智计以助太祖，太祖嘉其尽心，愈见亲信，军国密事，多委请之。伯玉权动朝野，时人为之语曰：“十敕五令，不如荀伯玉命！”
伯玉遭父忧，除冠军将军、南濮阳太守，未拜，除黄门郎，本官如故。荀伯玉继遭母忧，去宅二里许，冠盖已塞路。左帅萧景先、侍中王晏共吊之，自旦至暮，始得前。比出，饥乏，气息惙然，愤悒形于声貌。明日言于太祖曰:“臣等所见二宫门庭，此荀伯玉宅可张雀罗矣!”
萧赜为太子时，自以年长，与太祖同创基业，朝事大小，率皆专断，多违制度。信任佞臣张景真，景真骄侈，被服什物，僭越乘輿。时景真设会游乐，伎人皆着御衣，又度丝锦，景真白服乘辇，端坐胡床，观者咸疑为太子。内外袛畏，莫敢有言。司空谘议荀伯玉，素为太祖所亲厚，叹曰：“太子所为，官（太祖）终不知，岂得畏死，蔽官耳目！我不启闻，谁当启者！”因太子拜陵，密启太祖。太祖大怒，命检校东宫。
太子拜陵还，至方山，晚，将泊舟。豫章王凝自东府乘飞燕东迎太子，告以官怒之意。太子夜急归，入宫，太祖亦停门籥以待之，使南郡王长懋宣敕诘责，并示以景真罪状，使以太子之令收景真，杀之。太子忧惧，成疾。
月余，太祖怒不解，昼卧太阳殿。王敬则直入，叩头启太祖曰：“官（太祖）有天下日浅，太子无事被责，人情恐惧；愿官往东宫解释之。”太祖无奈乃幸东宫，召诸王于玄圃园以为家宴，致醉方还。后，太祖阴有以豫章王萧凝代太子之意，太子左右以此深怨伯玉。
骁骑将军陈胤叔，先亦白景真及太子得失，而语太子皆云“伯玉以闻”。太子由是深怨伯玉。
豫州刺史垣崇祖不亲附太子，会崇祖遭兵事，太祖召而还朝，与之密谋。太子疑之，曲加礼待，谓崇祖曰：“世间流言，我以豁怀；自今以富贵相付。”崇祖拜谢。会太祖复遣荀伯玉，敕以边事，受旨夜发，不得辞东宫，太子以为不尽诚，益衔之。
太祖临终，指伯玉以嘱太子，曰：“此人事我忠，我身后，人必为其作口过，汝勿信也。可令往东宫侍白泽，小却以南兖州处之。”
后萧颐即位，崇祖累迁五兵尚书；伯玉累迁散骑常侍。但是，荀伯玉内怀忧惧，萧颐闻之，以其与垣崇祖善，虑相扇为变，加意抚之，伯玉乃安。永明元年，下诏诬崇祖招结江北荒人，欲与伯玉作乱，皆收杀之。
初，善相墓者见伯玉家墓，谓其父曰：“当出暴贵，而不久也。”伯玉后闻之，曰：“朝闻道，夕死可矣。”死时年五十。
“江谧的嘴是惹祸的门，伯玉事主不当而丧身”。因此，史官曰：“君老不事太子，义烈之遗训也。若夫专心所奉，在节无贰，虽人子之亲，尚宜自别，则偏党为论，岂或傍启。察江、荀之行也，虽异术而同亡，以古道而居今世，难乎免矣。谧口祸门，荀言亟尽。时清主异，并合同殒”。——侍主难，侍君难，侍三君更难！
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