在电视剧《神探狄仁杰》中，李元芳的官职为检校千牛卫大将军，也是千牛卫中郎将，又是狄仁杰卫队长，此外还有什么甘南道游击将军。
头衔很多，但实际权力没有几分。
那么这个千牛卫是什么呢？
千牛卫的前身是北魏时代的千牛备身，属于皇宫中的禁卫军，专门负责保护皇帝的安全。
为什么叫千牛卫呢？
这个名字来自于典故《庖丁解牛》，取自“（庖丁）所解数千牛矣，而刀刃若新发于硎。”
就是说一把刀解剖了一千头牛依然还很锋利，所以那时皇帝随时佩戴的刀剑就叫千牛刀，“宋谢绰《拾遣》有千牛刀，即人主防身刀也。”
譬如《南齐书》就记载了千牛刀的登场：
玉夫与其党陈奉伯等二十五人同谋，于毡屋中取千牛刀杀苍梧王。
说的就是杨玉夫用千牛刀杀死南朝刘宋宋后废帝的故事。
到了唐朝时，在千牛备身的基础上又增加了千牛卫这一统领。
隋置左右千牛备身二十人，掌供御弓箭，备身六十人，掌宿卫侍从。炀帝置备身府，皇家改为千牛府。龙朔为左右奉宸卫，神龙复为千牛卫。大将军各一员，正三品。将军各二员，从三品。中郎将各二人。正四品下——《旧唐书·职官志》
这个千牛卫属于南衙卫兵，唐朝的禁军分为南北两衙，南衙卫兵是一个官署机构，又分为十六卫，而左右千牛卫就属于最后两卫。
而前面十二卫遥领唐朝全国个折冲府的军队，不过一般都是虚衔，真正打仗时皇帝会另外委任将军，而另外四卫就是左右监门卫和左右千牛卫。
这个左右千牛卫并没有兵权，它只负责保护皇帝和维持宫中的治安以及上朝时的一些仪式。
千牛将军之职，掌宫殿侍卫及供御之仪仗，而统其曹务。凡千牛备身左右，执弓箭以宿卫，主仗守戎服器物。凡受朝之日，则领备身左右升殿，而侍列于御坐之左右。凡亲射于射宫，则将军率其属以从。凡千牛备身之考课、赐会及禄秩之升降，同京职事官之制。中郎将升殿侍奉。凡侍奉，禁横过座前者，禁对语及倾身与阶下人语者，禁摇头举手以相招召者。若有口敕，通事舍人承受传声阶下而不闻者，中郎将宣之——《旧唐书·职官志》
说白了，它和清朝的领侍卫内大臣是一样的，属于皇宫内部的禁军性质，只负责保护皇帝的安全，而这个千牛将军属于千牛备身的总管。
但在电视中李元芳时刻都待在狄仁杰身边保护他，所以他那个千牛卫大将军的职位多半是一个荣誉官衔，并没有实际权力。
而作为一个保护皇帝的近身侍卫，李元芳在报自己的官名是肯定是充满荣耀感的。
毕竟入选这个千牛卫还有一定的条件，“皆以高荫子弟年少姿容美丽者补之，花钿绣服，衣绿执象，为贵胄起家之良选。”
就像清朝皇帝的侍卫只会从满蒙贵族中挑选一样，想要成为皇帝的侍卫，除了身份高贵，还需要具备良好的血统。
并不是武功高强就可以去当侍卫，所以说李元芳为此感到骄傲也是有道理的。
但随着历史发展，这个南衙十六卫也逐渐没落，后来被北衙禁军替代。
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