萧鸾称帝后，按照正常皇帝的套路来讲，是要清理一批异阵营的大臣的。但萧鸾一开始并没有选择清理门户，主要有两个原因，内部原因是他刚刚称帝，政权不太稳，需要一段缓冲时间。外部因素则是北魏皇帝拓跋宏起雄兵三十万，大举南下。
关于拓跋宏起兵伐齐的原因，《南齐书·魏虏传》是这样说的∶宏闻高宗（萧鸾）践阵非正，既新移都，兼欲大示威力。
拓跋宏当初决定迁都洛阳，遭到了许多鲜卑上层贵族的反对，只好打着伐齐的旗号南下洛阳。完成迁都后，总要兑现诺言，不然这一条理由也站不住脚。于是拓跋宏决定对齐朝采取大规模军事行动，以此来换取贪图土地和人口的鲜卑贵族们的支持。
就在拓跋宏不知道从哪儿出手的时候，齐雍州刺史曹虎遣使请降。
拓跋宏得到消息后快活地大笑，不过兴奋劲头还没过去，尚书卢渊就迎头泼了一盆凉水∶陛下，这是假消息吧？曹虎是萧氏重臣，没听说与萧鸾有什么过节，怎么说降就降?吴国周纺就以诈降计诱骗曹休，结果魏军死伤万余，陛下还是谨慎些好。拓跋宏没理他。
齐建武元年（魏太和十八年，公元年）十二月初一，拓跋宏下诏，行征南将军薛真度率兵趋襄阳，大将军刘昶、平南将军王肃率兵趋义阳，徐州刺史拓跋衍领兵趋钟离，三道并进，大举伐齐。
梁州刺史拓跋英上书请以兵出汉中，牵制齐西线兵力，拓跋宏觉得这办法不错，便让拓跋英带着平南将军刘藻率兵西进关中。
拓跋宏本来还等着曹虎献出雍州呢，这样就可以在齐朝的中部打开战略缺口，可黄花菜都凉了也没见曹虎投降，拓跋宏这才明白被曹虎这老东西给骗了。
拓跋宏心情很沮丧，与群臣商量这仗还要不要打。拓跋宏的意思要继续打，大多数朝臣都顺着拓跋宏的竿子往上爬，同意出兵，镇南将军李冲、任城王拓跋澄却坚决反对出兵。双方话不投机，拓跋宏很不高兴，他决定了，这仗一定要打。
十二月十一，拓跋宏大起雄师从洛阳南下，替天下人向得位不正的萧鸾讨一个公道。
按照拓跋宏的军事计划，前锋卢渊本来是要进攻南阳的，但因为卢渊部缺粮，拓跋宏决定改变计划，调城阳于拓跋鸾、荆州刺史韦珍等人会合卢渊主攻赭阳（今河南方城）。另一路薛真度所部穿插进沙竭（今河南南阳南），但遭到南齐守军的强烈反抗。
齐建武二年（公元年）正月初二，奉萧鸾诏令，江州刺史王广之增援司州刺史萧诞，右卫将军萧坦之增援北徐州刺史萧惠休，尚书右仆射沈文季增援豫州刺史萧遥昌，随后下诏戒严。太尉陈显达率部巡防建康城外，以防不测。
正月二十九，北魏皇帝拓跋宏率鲜卑精锐步骑兵三十万渡过淮河，兵临寿阳（今安徽寿春）城下。
然而到了战场，拓跋宏并没有下令攻城，而是顺道去了寿阳城北郊的八公山——一百多年前苻坚草木皆兵的地方。拓跋宏对爬山没什么兴趣他只不过是想占据有利地形，观察寿阳城中的动静而已。
不过，寿阳不是拓跋宏的真正目标，他只是路过而已。
齐建武二年（公元年）二月初九，拓跋宏率军撤离八公山，沿着淮河北岸浩浩荡荡朝正东方向的钟离城开来。从寿阳到钟离只有一百四十多里路，拓跋宏居然走了八天。二月十七，魏军才磨磨蹭蹭到了钟离城下。
这时魏军刘昶、王肃率领的中路军约二十万人已经杀到了义阳（今河南信阳），对义阳发动了潮水般的进攻，司州形势岌岌可危。在这个危急时刻，负责救援义阳的王广之畏魏强，做了缩头乌龟，在义阳城外百余里处迟疑不进。
随队执行救援任务的黄门侍郎萧衍不想失去这个建功立业的机会，于是请王广之给他一队人马，拼了这条性命也要为国纾难。王广之正愁没人出头垫脚，萧衍就站了出来，自然求之不得，立即派萧衍和太子右卫率萧诛等人领兵去救义阳。
萧衍带领精锐齐军趁夜色朦胧之际衔枚疾进，由于过于心急，准备工作不够充分，没多久就迷了路。这时前方隐隐约约有两点火光缓缓前行，萧衍顾不得许多，一路跟着火光，很快就到了义阳城下的贤首山。
魏军眼瞅着就要破城，自然不希望萧衍捣乱，王肃带着十万鲜卑骑兵杀到贤首山下，强行攻山。萧衍非常强硬，打就打，这年头谁怕谁?他骑马临阵，挥剑高喝∶有没有不怕死的，跟萧爷一起上阵杀敌!话音未落就有大批壮士挺身而出，纷纷大呼愿为国效死。
萧衍大喜，带领一干弟兄呼啸着冲进了魏军大营，魏军逆着东南风仓促应战。就在两军铁血搏杀的时候，义阳城上的萧诞发现援兵正和魏军厮打，知道有救了，这是他生存下来的唯一机会，是时候反击了。
萧诞派长史王伯瑜率军出城，抄到魏军背后，一边杀人，一边放火。魏军两面受敌，加上风急火烈，终于撑不住了，王肃和刘昶见势不妙，拔脚就溜，魏军惨败，死伤遍野。
贤首山的惨败并没有影响到拓跋宏游山玩水的好心情，二月二十二，拓跋宏离开钟离，准备去长江边问候萧鸾。
不过拓跋宏发热的大脑很快就冷静下来，他知道，齐魏两国实力半斤八两，对于一举消灭萧鸾他没有任何把握。他决定回到钟离，只是派人到长江边大声诵读声讨萧鸾得位不正的檄文。
齐朝的长江防线固若金汤，而钟离城中的萧惠休也刀枪不入，魏军围着钟离百般狂攻，非但没捞到什么便宜，反而死伤惨重。拓跋宏不是个轻易言退的人，他不相信三十万鲜卑铁骑奈何不了一座小小的钟离城。
三月初九，拓跋宏把部队拉到钟离东北四十里外的邵阳洲（淮河内小岛），在洲上建造了一座小城，同时在淮河岸边修建了两座军事堡垒，并截断淮河水流，企图阻止齐军救援钟离。
让拓跋宏恼火的是，这两座小城刚刚建好，就被裴叔业给抄了个底朝天，白白便宜了齐军。
魏军出师不利，拓跋宏有些撑不住，他想撤，但面子上又下不来。相州刺史高闾和尚书令陆睿都是明眼人，知道拓跋宏的心思，立刻窜出来敲锣打鼓，劝拓跋宏与其这样干耗着，不如先经营洛阳新都，积蓄实力，以后再拿肃鸾开刀也不晚。
其实齐军方面早有人看出了拓跋宏的鬼心思，齐领军长史张欣泰就是这样一个明白人。左卫将军崔慧景还在为魏军在邵阳洲筑城发愁呢，张欣泰就拈须笑道∶拓跋宏在邵阳洲筑城，表面上是想与我们长期对抗，实际上是在放迷雾弹迷惑我们，以便见机撤军。鲜卑人的实力明摆着，我们是打不过的，将军不如做个顺水人情，我们也能落个清静。
崔慧景巴不得早点回京交差，马上派张欣泰出城跟拓跋宏打招呼。面对齐军送来的台阶，拓跋宏毫不客气，嬉皮笑脸地踩着就下来了。
正当拓跋宏准备渡淮河北上的时候，崔慧景却突然改变主意，派大股齐军追杀过来。崔慧景在打什么如意算盘?很简单，活捉拓跋宏，一夜暴富。
此时拓跋宏已经过了河，只有五个魏军将领还没来得及渡河。齐军堵在邵阳洲，准备活捉这几个鲜卑将领。
拓跋宏在北岸气得直跺脚，大骂崔慧景无耻下作。为救南岸将领，拓跋宏下令在军中募集敢死勇士去救人，赏赐是直阁将军。
厚重的奖赏果然在人群中引起骚动，军主奚康生激动地告诉朋友∶今天该我发财，如果能破南人，我一战成名。如果不能，大丈夫为国捐躯，死而无憾!
奚康生挺身而出，愿意救人，拓跋宏也不多说，让他快点动手。奚康生让部下搬来木柴捆在船筏上，点火后推进河里。这时河上正刮着西北风，火船借着风势疯一般地撞向齐军船队。
江上浓烟滚滚，齐军的叫骂声还没停下来，魏军已经在浓烟的掩护下杀了进来，乱，刀齐下，齐军死伤惨重。拓跋宏言而有信，立刻擢升奚康生为直阁将军，他要让弟兄们知道∶只要肯替朕卖命，荣华富贵都是你们的。
眼睁睁看着被困的魏军突围而出，崔慧景懊恼不已，手下人突然来报，邵阳洲上发现了还没来得及撤离的一万多鲜卑军。
还没等崔慧景动手，邵阳洲上的魏军就派人过来讨饶，请崔将军手下留情放他们北归，他们愿意奉送良马五百匹。
为了五百匹马放弃吃掉上万鲜卑兵？崔慧景的算盘可不是这么打的。他准备拒绝鲜卑人的求饶，派人切断魏军的归路，好吃顿大餐。还没等老崔下令呢，旁边张欣泰又贼头鼠脑地凑过来说∶兵法云，穷寇勿追。这些鲜卑人要是被逼急了，不定怎么咬我们呢。何况他们只是落魄残军，我们赢了也是胜之不武，万一要输给他们，可就颜面扫地了。
崔慧景觉得老张说的在理，与人方便，与己方便，能白捞五百匹马也不错了，这年头赚点外快容易么?崔慧景同意了魏军的请求，齐军奉命闪开一条生路，这支落魄的魏军仓皇逃离邵阳洲北归。
拓跋宏这次所谓的南征就这样稀里糊涂地结束了，其实出发之前他就知道，此行不太可能从萧鸾那里占到什么便宜。不过他并没有直接回到洛阳，而是去山东祭拜了孔老夫子。
拓跋宏虽然走了，但这只是魏军东线军事计划的失败，魏军的西线军事计划并没有停止，魏梁州刺史拓跋英、平南将军刘藻继续向汉中挺进。
魏朝的梁州刺史拓跋英大举进攻，齐朝的梁州刺史萧懿也不含糊，抄家伙上阵。萧懿在历史上不太知名，但他的三弟却大名鼎鼎∶梁武帝萧衍。齐朝的梁州不是专设，而是和秦州同时并称的，萧懿的职务严格上说是梁、秦二州刺史。
萧懿闻警，立刻派部将尹绍祖、梁季群率二万精兵在泪水边分五军下营，傍山为寨，居高临下，互为椅角，阻止魏军南下。萧懿想法是好的，但弱点非常明显。孙子曰∶并敌一向，千里杀将。魏军本就强悍，齐军却将有限兵力分散，这就给了拓跋英可乘之机。
拓跋英是个聪明人，他也发现了这一点，尹绍祖和梁季群都是无名小将，威望不高，只要攻下齐军一营，其他四营不战自溃。魏军精锐衔短刃从三面攀山而上，偷袭其中一营，其余四营果然大乱，被魏军狠狠宰了一票。齐军阵亡三千余人，梁季群被俘。
击破齐军五营之后，魏军浩浩荡荡地朝汉中城杀来，齐白马戍将看到魏军这架势，吓得连夜逃窜。汉中已经无险可守，萧懿不服气，又派部将姜修出马。刚开始的时候姜修还能和魏军打个平手，慢慢就撑不住了，被拓跋英强势反击，姜修所部全军覆没。
魏军顺利包围汉中，汉中是齐朝西北重镇，一旦失守，两川将直接暴露在鲜卑人强大的攻击力之下，后果不堪设想。汉中城里气氛极为紧张，最要命的是，城中已经没有粮食了。萧懿心里发毛，他可承担不起这个责任。
现在最重要的是稳定军心，军心一散，什么都完了。还是录事参军庾域有主意，他派心腹人将早就吃空的粮库打上封条，强作镇定地告诉众将士∶看到没有，这里都是我们的储备粮，够我们吃两年的，怕什么鲜卑小虏!这招果然灵验，齐军士气大振。
其实庾域这么做也是非常冒险的，万一魏军真围上个一年半载，城中有粮的谎言就会不攻自破，齐军根本撑不了多长时间。就在这个危急关头，萧懿突然发现魏军开始后撤，仔细打听，原来是魏主拓跋宏下诏撤军。
这次西线撤军是魏留守洛阳的左仆射李冲提出来的，李冲一直反对拓跋宏对齐用兵，他写了道奏疏给拓跋宏，劝小主子不要再穷折腾了，见好就收吧。拓跋宏考虑了一下，觉得李冲说的也有道理，齐朝根本就是个无底洞，投再大的本钱也只能打水漂，就同意了。
皇帝说撤，那就撤吧，拓跋英也玩够了。他做事很谨慎，为防万一，他让老弱残兵先撤，自己率精锐铁甲压阵殿后。临走前，拓跋英派人给萧懿捎话，我要回家了，您就不要送了，老实呆着吧。
萧懿怀疑拓跋英在玩诱敌计，没敢轻举妄动，直到第二天他才发现拓跋英真的撤了。困了我三个月，说跑就跑了?萧懿哪里咽得下这口恶气，立刻派人去追。
拓跋英对此早有准备，等到齐军追来的时候，拓跋英亲率敢死士和齐军玩命，魏军素称悍勇，齐军没占到什么便宜，干脆撤回去了。魏军在归途又遇上氐兵的骚扰，拓跋英又改打头阵，一路披荆斩棘，历尽千辛万苦才回到关中。
拓跋英撤军的同时，在雍州、司州作战的拓跋鸾、薛真度等也遭到了齐军的迎头痛击，屡战屡败，最后被齐军强行礼送出境，灰头土脸地逃回去了。
这场混乱的齐魏大战渐渐拉下了帷幕，作为两大主演，拓跋宏和萧鸾却一直没闲着。拓跋宏继续他的汉化改革大业，和朝中那帮反对汉化的老顽固周旋。而萧鸾则要开始清理对他不利的人了。