魏晋时期人们对于男色审美有所发展，士大夫阶层最先流行起来，天下百姓都跟着赶时髦，一时之间风头甚至盖过了女色。史书记载，魏晋南北朝时期的男人格外注重自己的仪容仪表，随身携带粉饼和镜子，走几步就要照照镜子补补妆。
“面首”这个词在南北朝之前原本大多指代壮丁或强壮劳动力，但是到了南北朝之后就增添了一些暧昧气氛。根据《辞源》中的解释，“面”指貌之美，“首”指发之美，二者合一谓之美男子也。引申出来的意思就是贵族女子蓄养的男妾或男宠。
最先拥有“面首”的人正是南北朝时期刘宋王朝的山阴公主刘楚玉。她是有史以来养面首最多的公主，也被称为史上最好色的公主。按照书面记载，刘楚玉家里至少养了有三十名面首，连三百多年后的女皇武则天都要向她学习。
南朝宋是由北府战神刘裕创立的，刘裕是一位非常有作为的君主。可惜富不过三代，刘裕的后人中除了他儿子刘义隆精神比较正常且有作为之外，其余的刘宋皇帝都不成器，这其中最荒乱无道的就是刘裕的曾孙——废帝刘子业。
刘子业是山阴公主刘楚玉的同母弟弟，姐弟二人出生在彭城县，也就是今天的江苏省徐州市。他们俩都是宋孝武帝刘骏与皇后王宪嫄所生。刘楚玉如此好男色、养面首，全靠这位好弟弟刘子业为她创造的便利条件。
刘子业是历史上出了名的荒唐昏君，他做事不顾伦常，毫无下限。沈约在《宋书》中评价他是“少禀凶毒，不仁不孝。行游莫止，淫纵无度。诛剪无辜，籍略妇女。手足靡厝，行秽禽兽，罪盈三千”。
南北朝时期政局动乱频繁，刘子业的父亲刘骏就是依靠政变登上皇位的。而且老刘家内部一点都不团结，宗室之中经常互相猜忌打打杀杀。在这样的大背景下，16岁的少年刘子业登基了，满脑子想的就是怎么打压叔伯兄弟们，保住自己的皇位，长期情绪焦虑导致他的性格逐渐走向极端。
刘子业继位之后，民间传起了“湘中出天子”的传言，除了年纪比较小的桂阳王刘休范、巴陵王刘休若勉强能跟刘子业和平相处之外，其他年纪大的叔叔们全部被他囚禁起来，并且经常遭到羞辱折磨。十一叔湘东王刘彧体型肥胖，刘子业封他为“猪王”，将他囚禁在猪窝里，强迫他趴在石槽里吃猪食。九叔东海王刘祎资质平庸头脑愚钝，被刘子业封为“驴王”，囚禁在驴圈里吃草料。
刘子业的荒唐残暴可不止于这些小小的恶趣味。景和元年（年）冬，刘子业将所有妃子、公主召集起来，排列在自己面前，然后强迫自己的侍卫与她们做体操。南平王刘铄的妃子江夫人反抗，刘子业一怒之下杀了她的三个儿子南平王刘敬猷、庐陵王刘敬先、安南侯刘敬渊，并抽打了江夫人一百鞭子。
对于刘子业的荒唐残暴，他的十二叔建安王刘休仁也有深刻的体会。刘休仁的生母杨太妃是刘子业祖父刘义隆的妃子，算是刘子业的庶祖母。但刘子业为了羞辱刘休仁，曾经派两名侍卫轮番与杨太妃做体操，而刘子业就拉着刘休仁在一旁观看，到高潮时还要求刘休仁必须拍手叫好，否则就要将刘休仁杀掉。刘休仁耐性非比寻常，几次用装傻卖痴、阿谀奉承哄得刘子业高兴，躲过了被杀的命运。
江夏王刘义恭就没这么好运了，作为刘子业的叔祖父，刘义恭和尚书令柳元景等人商议废除刘子业另立新帝。然而不慎走漏风声，刘子业亲自率领羽林军到刘义恭府第，将其杀害并肢解，剖开肠胃，挖出眼珠，浸泡在蜂蜜里用来做“鬼目粽”。
刘子业荒唐的另一个表现在于他的恋爱观扭曲。由于他自幼身处斗争环境，安全感匮乏，因此他有着严重的恋母和恋姐情结。
刘子业还霸占了自己的亲姑姑新蔡公主刘英媚，并且要将其册封为皇后。当时刘英媚已经有了丈夫何迈，刘子业开动脑筋想出了一招李代桃僵，他将姑姑刘英媚留在宫里，称其为谢贵嫔。又从宫里找到一名身材与刘英媚相似的宫女，将其杀死并毁容，然后把尸体交给驸马何迈，称刘英媚入宫后暴毙而亡，还以公主的丧葬规制为她发丧。
而宫里的谢贵嫔不久就被刘子业晋升为夫人，并得到特别许可，可以乘坐有龙旗鸾铃的御车，出入时她所经过的街市都要实行封路戒严。
何迈知道刘子业一向荒唐，因此一个字都不相信，他猜到刘英媚是被刘子业霸占了，于是就密谋准备暗杀刘子业。
何迈也有这个实力，他为人豪爽，有侠士风范，家里养了许多死士。他计划趁刘子业外出游玩时将他废黜，拥立晋安王刘子勋为皇帝。结果这件事不小心走漏了风声，被刘子业抢先知道了。这里不得不说刘子业的情报网非常严密，几次被暗杀都能提前知道消息。于是刘子业先下手为强，也是为了永久霸占姑姑，刘子业亲自率兵把姑父何迈满门诛杀殆尽。
除了霸占刘英媚，刘子业自幼就对姐姐刘楚玉极为依恋，可以说是百依百顺。而姐弟俩又都是放荡之人，因此就发生了一些爹默娘泪的关系。
刘楚玉长相绝美，素有南朝第一美女之称。父亲孝武帝刘骏非常疼爱这个长女，为她精心挑选了一位驸马何戢。
何戢出身庐江何氏，是高门士族。他的父亲是金紫光禄大夫何偃。上面说过的刘英媚的驸马何迈就是何戢的远房堂叔。何氏子弟多与刘宋皇室联姻，家族显赫。何戢仪表堂堂才华横溢，是当时许多大家闺秀的梦中情人。
可是即便得了高富帅驸马，刘楚玉依然不满足。有一天刘楚玉在弟弟刘子业面前唉声叹气，刘子业关心地问姐姐是何缘故，刘楚玉就说出了那句历史上最响亮的女权宣言：妾与陛下虽男女有殊，俱托体先帝。陛下六宫万数，而妾唯驸马一人。事不均平，一何至此！
这意思就是咱姐弟俩虽然男女性别不同，但咱们都是一个爹生的，你后宫美女数以万计，而我只有驸马这一个男人，这也太不公平了！
凭什么男人可以三妻四妾，女人却只能从一而终？很多女性虽然有这个困惑，但是敢直言说出来的还真没有几个，山阴公主刘楚玉也真不愧是女权先锋了。
这番话逻辑严密毫无漏洞，头脑聪敏如刘子业者也被问住了。一琢磨姐姐这话没毛病啊，我后宫佳丽无数，而姐姐却只有姐夫一个，这确实是不公平。于是刘子业当即下旨，从民间挑选三十名外貌俊美、身材魁伟的男子送给姐姐当面首。
于是“面首”一词被赋予了新的定义和内涵。
三十顶绿帽子很快就到位了。驸马何戢看着妻子刘楚玉这边夜夜换新郎，三十名帅哥轮流作陪，而何戢自身连一个侍妾也没有，内心之愤懑可想而知。
按理说三十位美男子，应该是各个版型各个码数都涉及到了，然而刘楚玉还是觉得不够，又玩起了大叔款。然而大叔都是已婚的啊（敲黑板，后排女生醒醒啦）。被刘楚玉看中的这位也不例外，就是她的亲姑父，也就是南郡公主的丈夫褚渊。
褚渊，字彦回，后世史料中为避唐高祖李渊的名讳多称他为褚彦回。褚渊也是出自名门望族，他的父亲褚湛之是刘裕时期的骠骑将军，娶了刘裕的女儿吴郡公主为妻。褚渊十分有才学，长相也是优雅俊美，举止潇洒有风度。
当时褚渊一上街回头率超高，男女老少都争相一睹其风采。褚渊的才貌男女通吃，《南齐书》有记载，每天清晨上朝时，褚渊只要缓步前行，众朝臣无不停步瞩目仿佛观赏奥斯卡红毯秀。
如此品相的美男子，刘楚玉当然不会放过。于是就央求弟弟刘子业，让他下旨命褚渊搬到自己家里住几天，她就不信以自己的撩汉功底，褚渊还能不为所动。
面对姐姐如此荒唐的请求，刘子业当然是无条件答应。他果真下旨让褚渊到刘楚玉的公主府上住十天。褚渊本来是不愿意的，但是一想到刘子业那么残暴，他也不敢抗旨，只好妥协了。
但是褚渊人品十分靠谱，意志非常坚定，他面对刘楚玉的色诱宁死不从，甚至还把刀架在自己脖子上，表示宁为玉碎不为瓦全，死也不做这种违背礼法的事。
刘楚玉舍不得褚渊这样的美男子死掉，于是也不敢过分逼迫他，只能每天用眼睛欣赏他。褚渊在公主府住到第十天的时候，刘楚玉一看实在没戏了，才依依不舍地把他送回家去。
然而有心栽花花不发，无心插柳柳成荫。褚渊帅气的外貌、丰富的学识以及高尚的品行吸引了刘楚玉的丈夫驸马何戢，在这十天里，两位驸马结下了深厚的友谊，成了忘年之交。此后何戢时刻以褚渊为模板来规范自己的言行，学习褚渊的气度和品行，得了一个“小褚公”的外号。
彩云易散琉璃脆，刘楚玉左拥右抱的好日子不可能长久。她的靠山刘子业只坐了一年半的皇位就倒掉了。公元年，曾经被刘子业关在猪窝里的叔叔刘彧奋起反抗，暗中买通了刘子业的亲信御林军统领寿寂之。
年1月1日夜，寿寂之让巫师诱骗刘子业说华林园竹堂有鬼，好奇宝宝刘子业一下就上钩了，跟着他去射鬼。敏感多疑的刘子业为何这么容易就中计了呢？原来他曾经命令宫女们赤身露体在竹林堂相互追逐，有一位宫女拒不听从命令，刘子业当场就将她打死。
那天夜里刘子业做噩梦，梦见自己走到竹林堂，这时一个女子冲出来指着他骂道：“你有违天道，活不到明年春天！”
第二天刘子业醒来就在皇宫里展开摸排，找到一个和自己梦中女子模样相像的人杀了。本以为这下高枕无忧了，结果当天夜里又梦见白天所杀的女子骂他。
因此这种情况下，巫师称竹林堂有鬼刘子业是十分相信的。在他进入竹林堂之后，早已叛变的寿寂之带刀冲了进去，刘子业发现不对想要逃走，寿寂之追上并杀了他。
刘子业被诛杀之后，湘东王刘彧登基称帝，是为宋明帝。刘彧登基后立刻展开政治清算，第一枪就瞄准了刘楚玉，下令将她赐死。至此，南朝第一美女就这样陨落了。
这刘彧其实也没好哪去，跟他那荒唐残暴的侄子刘子业简直是一丘之貉，他继位之后也是大肆杀戮宗室，他的亲兄弟们几乎被他杀戮殆尽。此外他还极力压制功臣良将家族，引发了朝中很多官员的不满，最终名将萧道成取代刘宋，建立了南朝齐。
在刘宋的灭亡进程中，褚渊与何戢两代刘宋王朝的驸马也出了大力。他们俩暗中与萧道成结交，帮助萧道成搞垮了刘宋王朝，建立了南齐政权。
刘楚玉被杀之后，前驸马何戢终于获得了自由。他又娶了一位宋姓女子为妻，并生育了一个女儿何婧英。
后来何婧英嫁给了萧道成的曾孙萧昭业为妻，萧昭业即位称帝以后，何婧英就成了皇后。不过何婧英的性格没有随她爹，而是更像她素未谋面的嫡母刘楚玉，十分荒唐放纵。她丈夫萧昭业也是王八配绿豆了，居然鼓励妻子何婧英蓄养美男子当面首。
中国封建社会以男权至上，自然地压制女性权益，大力鼓吹三从四德、从一而终，鼓励丧偶女性守寡甚至殉节，对于自己丈夫的三妻四妾要大度要贤惠要与情敌和睦相处。历史上有那么几个离经叛道的奇女子，都被后世史官们钉在耻辱柱上口诛笔伐。不过对于山阴公主刘楚玉来说，那都是身后事了，她这一生绚丽过，也就够了。