王敬则把小偷的亲属都找来，当着他们的面鞭打小偷几十下，亲属在旁窃窃私语，都以有这样的亲戚为耻。小偷听了更是羞愧难当。
鞭打完了之后，王敬则又令小偷去扫街，熟人见到小偷无不指指点点，旁人都说，看这就是那个小偷。
时间一长，小偷去找王敬则，说只要别让我扫街，砍头都行。王敬则哈哈大笑，说只要你能抓到小偷，就可以让他顶替你。从此吴兴境内治安特别好，再也没有扒手了。
这个经典故事入选《智囊》，可见王敬则是很有大智慧的人，《智囊》记载：
敬则为吴兴太守，郡旧多剽掠。敬则录得一偷，召其亲属于前，鞭之数十，使之长扫街路。久之，乃令举旧偷自代，诸偷恐为所识，皆逃走，境内以清。
据《资治通鉴》记载，王敬则是一位文能提笔安天下，武能下马定乾坤的能人。南北朝刘宋时期就凭一身武艺官至直阁将军。刘宋末年，王敬则投靠萧道成，成为他的心腹，屡次助萧道成扫清障碍，成为南齐开国功臣。
历经萧道成、萧赜、萧昭业、萧昭文四位皇帝后，王敬则又助萧鸾谋权篡位，晋升为太尉、大司马兼会稽太守，可谓位极人臣。
然而，他深谙功高盖主难善终之道，认为自己是高帝萧道成、武帝萧赜时期旧将，心中一直惶恐不安。齐明帝萧鸾表面上对这位功高老臣毕恭毕敬，但内心却对他猜忌提防。经常打听他的饮食起居，一顿能吃多少，还能不能带兵打仗。听说王敬则年迈不已，他才稍微放心些。
公元年，齐明帝萧鸾派侍卫去前朝陵园，王敬则因为儿子都在京城，对这一事件过度解读，担心事情有变，更是惶恐万分。萧鸾知道后，立即让王敬则长子前往会稽安抚。
王敬则长子擅长抚琴，有一次萧鸾获得一把蔡邕焦尾古琴，就让他展示一下。他当场弹唱了一首《懊歌》，其中几句歌词是说常常担心你会辜负我的感情，如今你果然离我而去……又说你在外用情不转，哪能厌烦别人批评。萧鸾听了很不舒服，更加猜忌王敬则：
常叹负情侬，郎今果行许。……君行不净心，那得恶人题！
所以，在萧鸾病危时，为了防备王敬则，他就秘密部署了兵力。朝廷内外见一系列人事变动，纷纷解读说皇帝一定有非常规举动。这一传言到了王敬则耳朵里，他不禁感叹说，现在东边还能有谁，不过是想除掉我罢了。但我又怎么能轻易被除掉呢，我终究不会坐以待毙的。
王敬则的儿子找姐夫商量，约他一起谋反。结果，姐夫非但不同意，还把此事上报给齐明帝。王敬则的侄子听说后，立即劝说王敬则，让他火速奏请赐死儿子，这样还能免于连坐全家。
王敬则也慌了，赶紧让人起草奏章，但刚起笔就说，如果事情已经到了这个地步，我在京城的几个儿子一定会给我报信的。所以奏请赐死儿子的事情也就暂缓了。他又紧急召开会议，部将说事情已经发展到这个地步，皇上对将军您的态度显而易见，除了谋反，别无选择。王敬则陷入沉思，当晚就下定决心起兵造反。
明帝既然能关心王敬则一顿能吃多少饭，对于王敬则的一举一动必然都在监控之内，所以他很快得知王敬则谋反的消息，立即将王敬则在京及在外任职的儿子全部杀掉。
王敬则是五朝元老，在百姓当中有巨大的号召力和影响力，短短两三天，光拿着锄头竹竿前来追随他的百姓就有十万多人。
消息散开以后，京城震恐，太子萧宝卷看到远处失火，以为王敬则已经打到京城了，急忙披甲准备逃跑。王敬则听说后大笑，说：
檀公三十六策，走为上策，计汝父子唯有走耳！
这就是成语“三十六计，走为上计”的出处。檀公指的是檀道济，当年他面对北魏大军只会逃跑。
但王敬则毕竟是在仓促中被迫起兵，根本没有为此做长久准备，武器、粮草不足，加之百姓都没有受过训练，虽然声势浩大，但在朝廷已精心准备很久的正规军面前，依然是以卵击石，不堪一击，很快就被镇压了。
这场造反，完全是一个忠臣被皇帝的猜忌所逼，而一代名臣王敬则虎头蛇尾、身首异处不说，还落得个谋反的罪名，实在有些惋惜。