元嘉二十七年(年)，宋文帝刘义隆按捺不住内心的狂热，第二次发动了对北魏的征伐。七月，北伐战争刚开始时，刘宋军队三路并进，取得了一系列的胜利。到了十月后，北魏太武帝拓跋焘亲率大军抵达前线，刘宋军队开始节节败退。同年十二月，拓跋焘饮马长江，与刘义隆隔江而望，虽然拓跋焘此时无力攻灭刘宋，但是这也给刘宋统治以前所未有的重大打击。
元嘉二十八年(年)正月初一，太武帝拓跋焘大会群臣于瓜步山上，初二，魏军掠民户5万余户，焚庐舍撤军北还。在返回途中，由于刘宋守军坚壁清野，导致拓跋焘大军没有粮草食用，为了补充军粮，拓跋焘挥师围困了粮草充足的盱眙，就此拉开了二十余天的盱眙保卫战。
盱眙守将沈璞有守军三千人，后辅国将军臧质带着多人退到此处，魏军围城后，臧质带领不到四千人抵抗拓跋焘的几十万大军。拓跋焘认为盱眙城如弹丸一般，不费吹灰之力就可攻下，于是先给臧质写信，威胁恐吓并连带索要美酒。臧质则尿了一壶尿，封好后送给太武帝拓跋焘（《宋书》“就质求酒，质封溲便与之”）。拓跋焘大怒，在一夜之间筑起长围攻城，并切断了盱眙的一切水陆通道，让守城军民无路可退。
与此同时拓跋焘再次给臧质写信说：我如今所派的先头部队，都不是我们鲜卑人，你杀了他们，对我只有好处。臧质则回复说：你这个奸诈的家伙，听闻谶语说你阳寿快尽了，如今到这来正是让我杀你的吧？你尽管安心攻城，如果你们粮草不够的话，就跟我说，我会送给你粮食，一直到消灭你的所有人为止。
太武帝看了回信，气的哇哇大叫，派人做了个带刺的铁床，攻城时候放到最前面给臧质看，说捉到他后就放到上面折磨死他。之后魏军用尽各种攻城器械，日夜不停的对盱眙进行强攻。臧质面临如此境遇毫不慌张，带领将士们齐心守城，把北魏军杀退了一次又一次，魏军死伤无数，尸体跟城墙一样高，后面的人踩着尸体登上城头，于是臧质带领宋军与魏军肉搏，硬是把魏军赶下了城头。两军鏖战近一个月之久，魏军战死一大半人，而小小的盱眙城还是岿然不动。
二月初，彭城王刘义康带兵截断了魏军的退路，宋文帝刘义隆也派水军由海上进入淮河，而且魏军除了战死的，还有很多人死于瘟疫，无奈之下拓跋焘只好撤围退走，盱眙保卫战取得了巨大的胜利，也为刘宋第二次北伐的失败挽回了一点颜面。