黄钺，钺以黄金饰斧，色黄，故称。本是天子銮驾仪仗，亦用此以表征伐，若大将出征，重其命，则假黄钺以代表皇权，假其权威，得专制生杀大将使统帅军队，假，意指摄取、代理。假黄钺，是汉、魏晋南北朝时期加给代表皇帝亲信的大臣的官称。有时大臣欲禅代也先假黄钺，意为表示代天子总摄三军将领的最高统帅，常常和加九锡连在一起作为权臣步上皇帝宝座前的必进之阶梯。
青铜钺黄钺很早就出现了。《事物纪原·戎容兵械部·黄钺》：舆服志曰：黄帝置。《内传》曰：“帝将伐蚩尤，玄女授帝金钺，以主杀，此其始也。”《文选·班固·典引》：“乘其命赐彤弧黄钺之威。”《书·牧誓》：“王左杖黄钺，右秉白旄以麾。”《盐铁论·徭役》：“执黄钺牧誓之野。”《白居易·七德舞》：“太宗十八举义兵，白旄黄钺定两京。”
《三国志·魏书·曹休传》：“帝征孙权，以休为征东大将军，假黄钺。”《三国志·陆逊传》：“曹休军众入寇，乃召逊假黄钺，为大都督。”陆机为陆逊作铭曰：“魏大司马曹休侵我北鄙，乃假公黄钺，统御六师及中军禁卫而摄行王事，主上执鞭，百司屈膝。”注引《吴录》云：“假逊黄钺，吴王亲执鞭以见之。”可见其地位之高，仪制之重。
陆逊剧照《世说新语·方正》载：诸葛亮出师与司马懿对阵于渭水，司马懿闭垒不出，亮多方设计，欲诱之出军。懿终不出，亮使谍者探察，回报云：“有一老夫，毅然仗黄钺，当军门立，军不得出。”《三国志·魏书·辛毗传》云：“青龙二年（年），诸葛亮率众出渭南。先是，大将军司马宣王数请与亮战，明帝终不听；是岁恐不能禁，乃以毗为大将军军师，使持节。六军皆肃，准毗节度，莫敢犯违。”辛毗持节，仗黄钺，就是代表了皇帝的权威。三军都要听命。就连大将军司马懿也要俯首听命而不敢犯违。故仗黄钺在军队中的权威实在了得。
到了两晋时，假黄钺除亲王外，异性大臣只有贾充、王衍、杨骏、苟晞、谢安等数人而已。他们在朝廷中都是拥有军政大权的权臣。
《齐书》载：（南朝宋）萧道成将伐宋，王俭议：必须先加黄钺。《梁书》载：武帝率军东下，宁朔将军庾域曰：“黄钺未加，非所以总率侯伯。”当用兵征伐之时，黄钺比之于九锡更加重要。《梁书·庾域传》：“和帝遣御史中丞宗夬衔命劳军。域乃讽夬曰：‘黄钺未加，非所以总率侯伯。’……即授高祖（梁武帝）黄钺。”
《梁书·武帝纪上》载：“南康王即帝位于江陵，改永元三年为中兴元年，遥废东昏为涪陵王。以高祖为尚书左仆射，加征东大将军、都督征讨诸军事，假黄钺。……宣德皇后令废涪陵王为东昏侯，依汉海昏侯故事。授高祖中书监、都督扬、南徐二州诸军事、大司马、录尚书、骠骑大将军、扬州刺史，封建安郡公，食邑万户，给班剑四十人，黄钺、侍中、征讨诸军事并如故；依晋武陵王遵承制故事。”
和黄钺不同，九锡为：锡车马，再锡衣服，三锡虎贲，四锡乐器，五锡纳陛，六锡朱户，七锡弓矢，八锡鈇钺，九锡秬鬯，谓曰九锡。历史上，王莽，曹操，司马昭都接受过九锡；后来宋，齐，梁，陈四朝的开国皇帝都曾受过九锡，于是乎九锡成了篡代前朝的代名词。
曹操割发代首显然，“假黄钺”主要代表皇帝对一个大臣的信任，给他可以诛杀大将的特权，或是也可视为打仗时的一种笼络手段。而加九锡开始也是为了笼络大臣，给以特权政治待遇，但到了后面基本上是为权臣篡位做准备的阶梯，如果一个人既加九锡，又假黄钺，基本上权力就等同皇帝，因为如果再赏，也只有把皇位禅让给他了。