四至五世纪，平城从一座边地县城一跃成为北魏的都城，见证了北魏从边鄙小国成长为整个北方的主人。平城是一座怎样的城市？拓跋政权如何选中了平城？平城如何成就了北魏？在平城的城市建设日臻成熟之时，北魏孝文帝为何又决然放弃平城，迁都洛阳？迁洛之后，平城在时人心中又能唤起怎样的乡愁？围绕平城，我们有数不清的疑问，寥寥数册史书和为数不多的遗迹，究竟提供了多少解答，研究者又有哪些思考，让我们在本次沙龙中略作探索。
一
农牧交错带上的平城
平城也就是今天的山西大同市，在自然地理中处于一个微妙的位置。从下面几幅图中可以直观地看到，大同位于（1）毫米年降水量线经过大同附近。近日华北的暴雨，就没有越过太行山；（2）温带草原区域和暖温带落叶阔叶林区域的交界线附近；（3）海河流域的西北端，紧邻海河流域、黄河流域、内蒙古内流区的分界线。这意味着附近有较为高大的分水岭山脉；（4）农牧交错带之中，可农可牧。
再来看一下平城周边的地形地貌。从较大的尺度来看，桑干河流域由一系列小盆地组成，大同盆地在其北端，位于群山之中，周边几个大的山脉是北部和西北的阴山、西南的管涔山、南边的恒山、句注山，东边远处是太行山。这些大山脉又是无数个小山组成的，平城周边就有武州山、方山、白登山三座小山，南边稍远处是崞山，让它形成一个三面环山，一面开口的小地形。最重要的是阴山和句注山，阴山南北是游牧民的肥美牧场，就像那首《敕勒歌》中描绘的一样，所以平城距离游牧世界的核心地段是不远的。句注山在古代是一大界限，在《吕氏春秋》里就被列为“天下九塞”之一，后来的雁门关就是这座山上著名关口。山中的通道叫陉，雁门关附近这条通道实在很重要，以至于古代把句注山以北的桑干河流域称为“陉北”，下面本文就主要用陉北来代指这一地区。
山脉等于阻隔，河流则代表通道，山中较大的河谷往往是重要的交通路线。桑干河中古时期叫灅水，《水经注》中专门有一篇写灅水，对沿途的景观描述得很仔细。沿着桑干河的城址有很多，这里只提醒大家注意马邑，即今朔州。平城位于桑干河北部的支流上，这条河古代叫如浑水，现在叫御河。平城作为都城时，如浑水穿城而过，是主要的水源。沿着如浑水河谷是一条南北向的交通大道，现代从大同往北的铁路（不是高铁）就是这样修的，可以一直通往乌兰巴托。北魏皇帝从平城“北巡”，大致就是沿着这条线路。在平城的西南，还有一条汇入御河的支流，就是今天经过云冈石窟的十里河，古代叫武州川水或武州塞水。这座山叫武州山，因为有关城，也叫武州塞。称为“塞”，也就意味着经过此处有一条重要的交通路线。从平城往西，沿着这条武州川河谷，可以到达北魏的武周县（今左云县），再往西行进一段，就到达善无县（今右玉县），于是进入了另一条向北流的河谷，就是今天的浑河，沿河往上，可以到达盛乐（今天的和林格尔县），也就进入云中地区，阴山南麓的平原地带，在北朝后期它还有个名字叫“敕勒川”。浑河即将大转折的地方，就是明清时代著名的“杀虎口”，也就是走西口的“西口”，长城上的重要关塞。可见这一条路线沿用得非常久，北魏皇帝西巡云中这样走，明清时期出塞谋生的人们这样走，今天连通大同与和林格尔之间的国道、省道还是这样走。在高速公路和高铁大规模修建之前，交通路线基本与古代差别不大。（参看前田正名：《平城历史地理学研究》，李凭译，上海古籍出版社，年）
总结一下，第一，平城、大同盆地乃至整个陉北地区都位于农牧交错带上。可农可牧，但两方面的条件都不够好。第二，平城地当阴山草原南下要冲，至少在北、西、东三面都有通往草原地区的大道。第三，整个陉北地区，与南边的汾河流域的联系，中间有句注山的阻隔，并不十分顺畅。
这样的地理特征，意味着什么呢？
二
拓跋崛起之前的陉北地区
陉北这样一个在中原王朝看来相对边缘的地区，只有在发生重大事件的时候才会被朝廷