伴随着中原王朝兴盛衰败的过程，北方草原民族其实也有这么一个规律。秦汉时期的匈奴，魏晋时期的鲜卑，到了北魏，强大的柔然民族，便在漠北地区崛起。
五胡十六国，被鲜卑拓跋部所建立的北魏王朝统一的过程中，柔然也在漠北地区逐渐完成了他们的统一。
过去在北方混得风生水起的鲜卑人，南下以后，万万没想到，自己也有一天需要防备北方的对手。在北魏太武帝拓跋焘眼里，柔然人智力低下，只懂得用蛮力打仗，因此赐了他们一个恶心人的名字：蠕蠕。
蠕蠕这玩意儿，就是虫子的意思，不用怀疑，纯粹就是拓跋焘瞧不起对方，所以给他们起了一个颇具侮辱性的名字。可问题是，柔然真的有这么不堪吗？
一、柔然还是相当善于学习的。当北魏王朝在拓跋珪的带领下，南征扩大领土的同时，柔然也在不断壮大发展。柔然的丘豆伐可汗，发现北魏的那一套军法制度相当不错，果断抄了过来整顿自己的部队。
因此柔然压根就没有经历过中原王朝的改革阵痛，成绩不好就向成绩好的同学学习，压根不需要摸着石头过河，这路一样走得平坦。
所以北魏迅速扩张的同时，柔然也在迅速扩张，逐渐完成了北方草原的统一。其军事实力异常强盛，他们的目光自然就不仅限于草原地区了。
当初鲜卑人也是在北方混的，后来找到机会就到中原地区过上幸福美满的好日子了。如今他们柔然人怎么就不行呢？
为此柔然再次向鲜卑人学习，打算灭亡北魏，从而获取进军中原的机会。很显然，这是痴人说梦，毕竟此时北魏正是发展壮大时期，来了就是炮灰的命。
柔然和北魏经历过数次交锋以后，也意识到了这一点，于是他们便想了一个损招，那就是陆续联合后秦、北燕、北凉等北魏的死对头，一起来对付北魏。
这可真是阴险狡诈啊，这套路不就是咱们的老祖宗秦始皇玩剩下的远交近攻嘛！毕竟如果柔然借此灭了北魏，那这几个政权又会成为柔然新的攻伐目标。
可惜的是，柔然当时能挑的队友是真不行，压根就不是北魏的对手。北魏捎带把手，就把这帮猪队友一个个给揍扁了。而柔然和北魏打了20多次，虽然没占到什么便宜，但却拖住了北魏进军中原的速度。
二、柔然总是被北魏摁在地上摩擦，可耐揍能力却很强。柔然趁着北魏尚未完成北方统一的事业之前，基本上每年都要南下骚扰一下北魏。有时候派小部队过来抢点东西和百姓，有时候则大军压境，打算攻占几座城池。
可大家别忘了，北魏也是从北方寒冷的地方来的，人家也是长期过着茹毛饮血的日子，哪里能这么受欺负呢？因此北魏的还击也是相当猛烈的。
尤其是在北魏太武帝拓跋焘时期，几乎把柔然打得生活不能自理。这事儿还得从北魏迁都平城时期说起。
第一，不堪其扰，北魏迁都平城。
原本北魏的都城在盛乐，也就是内蒙古境内。可拓跋珪在南下试探的过程中，发现自己的后院总是起火。
每次拓跋珪带兵南下，柔然人就趁机南下攻打北魏都城盛乐。这可把拓跋珪气坏了，一时半会儿也解决不了柔然。因此他为了解决后顾之忧，只好忍气吞声地把都城迁徙到了平城，也就是如今的山西大同境内。
第二，为雪云中被围之耻，拓跋焘分7次进军柔然。
北魏虽然迁都平城，可依旧没有放弃北方的防备工作。为了抵御柔然，北魏甚至修筑了一条连绵多里的长城，同时在北地设置各路军镇。
北魏明元帝拓跋嗣去世以后，柔然看准了机会，立刻出兵6万，攻打云中。云中是北魏故都盛乐的外围，没多久盛乐就被柔然给攻克了。
这下算是彻底惹怒北魏了，刚登基的太武帝拓跋焘，带着大军前来救援，结果又被柔然重重包围在云中，差点丢了小命。自此拓跋焘下定决心，一定要雪耻。
当太武帝拓跋焘攻克统万城，消灭大夏政权以后，曾经分7次北伐柔然。太武帝拓跋焘很会打仗，他利用柔然善于跑路的特点，自己这边也轻装简行，以轻便的骑兵作为主力，打了柔然一个措手不及。这一战导致柔然各部归降北魏者多达30万人。甚至连高车也开始看不起柔然。
第三，惹不起，还躲不起？真心躲不起！
被太武帝拓跋焘揍了一顿以后，元气大伤，短时间内再也无法阻止一场南征。为此他们改变了战略，既然无法南下，那就西进好了。
公元年，柔然大军吞并了西域的高昌国。公元年，柔然又进军西域的于阗国。北魏只能干瞪眼啊，路太远了，跑去支援压根划不来。
尝到甜头以后，柔然越发猖狂，居然打算进攻敦煌。敦煌是北魏和西域的通商要地，这地方要是被占了，那丝绸之路就被柔然切断了。
北魏再也不能忍了，于是连续9次出兵讨伐柔然。结果一仗就把柔然给干趴下了，足足斩杀柔然5万大军。自此柔然见着北魏，都变得载歌载舞了起来。
三、柔然为何一蹶不振？要问问高车干了些什么！打不过也躲不过，曲线救国也不行，留给柔然的出路似乎真不多了。为此柔然开始选择和北魏和和气气地做邻居。
尤其是北魏孝文帝元宏统治时期，柔然几乎不再南下骚扰北魏。为啥呢？因为柔然这个时候内部矛盾异常尖锐。
早年太武帝拓跋焘，把柔然揍了一顿以后，柔然各部都瞧不起他们的大汗，因此纷纷打算独立。这其中就有一个叫高车的部落。
高车是个很有意思的民族，名字是咋来的呢？因为他们使用的车轮子都比较高大，所以就被称之为高车族。在南朝，则称之为丁零，漠北也称之为敕勒。
他们看柔然不行了，果断带着10多万部众向西迁徙，在车师西北部建立了高车过。柔然一看，这小弟反了不是？二话不说就要灭了高车，因此双方开启了长达30年的战争。
结果高车没收拾掉，柔然自己人却因为汗位的斗争，先发生了内讧。结果可想而知，高车是越战越勇，而柔然则节节败退，甚至还有人逃到北魏寻求支援。真的是一天不如一天了。
四、阿那瓌可汗时期，柔然还回光返照了一阵子。北魏对衰败的柔然，采取的不是彻底消灭，而是分化其势力，以此牵制日益强大的高车。这一招够狠啊，阿那瓌可汗就被北魏安置在了怀朔镇北边。
寄人篱下的日子当然不好过，公元年，阿那瓌看透了北魏的计谋以后，果断反叛北魏，带领30万大军公然和北魏叫板。同年，北魏爆发了六镇起义。
六镇起义爆发以后，北魏政权危如累卵，甚至选择向柔然求救。真是风水轮流转啊，阿那瓌看准时机，答应北魏平叛的同时，趁机攻占了大片土地，掠取了无数百姓，自此实力大增。
这个时候，北魏分裂成为东魏和西魏，而高车国也因为内乱一蹶不振。阿那哈哈大笑，认为属于柔然的高光时刻，再次到来了！
东魏的权臣高欢、西魏的权臣宇文泰，纷纷选择与柔然通婚。西魏文帝元宝炬，将宗室女了阿那瓌的弟弟，同时他本人又迎娶了阿那瓌的长女郁久闾氏为皇后。
高欢一看，这不对啊，你们咋跟西魏好上了呢？因此他也十分给力，把常山王高骘的妹妹嫁给了阿那瓌的儿子庵罗辰。阿那则将孙女嫁给了高欢的儿子高湛。高欢觉得还不够，又娶了阿那瓌的女儿为妻，将昔日正妻娄昭君变成了小妾。
阿那发现过去总是被北魏打压，如今却如同众星捧月一般，他心里别提多高兴了。不过他觉得这么做还不够，只有自身强大才行。因此阿那瓌也开始实行汉化政策。
吸收先进的文化，才是一个王朝前进的动力。在阿那的主持下，柔然逐渐开始融入中原文化。甚至开始和南朝搭上了关系。
结局：柔然覆亡，突厥崛起。阿那统治时期，柔然的确出现了回光返照的时候。可伴随着突厥部落的逐渐强大，柔然又撑不住了。上次被高车整得够呛，这回突厥又如法炮制。
突然伊利可汗希望与阿那瓌联姻，可阿那瓌联姻的对象是强大的东魏和西魏，哪里轮得到你小小的突厥？因此阿那瓌果断拒绝了伊利可汗。
突厥大怒，选择抄高车的作业，甚至与其联合一起对付柔然。阿那瓌安稳日子过久了，居然不会打仗了！一眨眼功夫就被人家给灭了。
柔然因此一分为二，分别投靠北齐和西魏。可惜此时突厥实力强盛，东部柔然被其击溃瓦解，而西部柔然虽然投奔了西魏，却在突厥的压迫之下，被西魏歼灭。自此柔然宣告灭亡。
参考资料：《魏书》、《北齐书》、《周书》