中国古代尤其是皇朝末年，经常出现臣强主弱的局面，傀儡皇帝和权势大臣都巴不得拉拢有能力的大臣们为自己所用。然而，有这么一位大臣，竟然被双方同时抛弃，并被双方不约而同地锤死。
这个大臣就是北魏末年的高乾。
高乾生性聪明有悟性，英俊伟岸有智略，声音仪容都出众，进退举止文雅，但其实年轻的时候也是个屡次犯法的恶少，身为长子，经常带着三弟高昂胡作非为，甚至做出求婚不得就强上的禽兽之举，连累自己的父亲高翼多次下狱，气得老高大骂自己死了都要没人下葬了。高乾长大后才懂事，轻财重义，多交朋友，与权臣领军元叉意气相投。高乾一出道就是员外散骑侍郎，领直后，转太尉士曹、司徒中兵，迁员外散骑常侍。后来元叉被杀，元叉的好友大都督尔朱荣杀进都城洛阳。高乾却没有觉得朋友的朋友也是朋友，投靠了父亲高翼担任刺史的东冀州。
高乾真正认定的朋友是尔朱荣立为皇帝史称孝庄帝的长乐王元子攸，这位新帝遥除高乾龙骧将军、通直散骑常侍。高乾觉得尔朱荣胡乱杀人，天下必乱，干脆自己下场带着流民起事，还拜了民变大佬葛荣的码头，屡败齐州官军。孝庄帝派人招安，高乾兄弟投降，高乾受任为给事黄门侍郎，兼武卫将军。
尔朱荣说，哪有让叛臣当近要官职的道理？孝庄帝不得不让高乾走人。高乾回家招纳骁勇，以射猎自娱。不久，高乾得知孝庄帝杀了尔朱荣，知道孝庄帝和尔朱氏余党必有一战，就骑马进京。孝庄帝任高乾兼侍中，加抚军将军、金紫光禄大夫、河北大使，高昂为直阁将军，令他们回乡招集乡人勤王。孝庄帝亲自在河桥上相送，举起酒杯指着水说：“卿兄弟是冀部豪杰，能令士卒致死。京城倘若有变，可在河上为朕起兵。”高乾垂涕奉诏，高昂拔剑起舞，请求效死。
然而这一去就是永别，尔朱荣的侄子尔朱兆弑君了。尔朱兆派监军孙白鹞（或作孙白鸡）带百余骑去冀州，诈称征用马匹，想等高乾兄弟来送马就把他们抓起来。高乾早有预料，秘密与和尔朱荣有杀父之仇的前河内太守封隆之合谋，封隆之欣然同意。于是高乾与高昂召集壮士，袭据州城，传檄州郡，射杀孙白鹞，擒刺史元嶷，于葛荣殿为孝庄帝举哀，三军缟素。高乾升坛誓众，辞气激扬，涕泪交下，将士莫不哀愤。众人要推高翼为王，高翼推辞不如封隆之，于是众人推封隆之为大都督权行州事。高乾拜幽州刺史刘灵助为老大，互相呼应。
不久，刘灵助败亡，高翼也去世，临终嘱咐高乾兄弟早图尔朱兆兄弟，以报国家。然而这时，尔朱荣旧将晋州刺史高欢却出兵山东，声言要讨伐高乾，一时间人心惶惶。
高乾却指出高欢不是久居人下之人，事情没那么简单，并与封隆之之子封子绘率十数骑在滏阳关口迎接，对高欢分析时局，言辞慷慨，说愿意以本州人财襄助高欢，果然得到了高欢的赏识器重，乃至同帐寝宿。高欢还和他攀亲戚，不知道是不是对了家谱，他虽然比高乾大一岁，却呼高乾为叔父。后来前南赵郡太守李元忠也来迎接高欢，高欢还装傻说高乾兄弟不合作，李元忠说这不可能。
由于高乾的合作，高欢得到了冀州。高昂闻讯，认为高乾是妇人之举，竟然给自己的亲哥送去布裙。高欢根据李元忠的谋划，动手铲除殷州刺史尔朱羽生，就暗中命李元忠于封龙山举兵攻打对方，再由高乾假装率军前去相救。尔朱羽生战斗力堪忧，先前率五千人袭信都，高昂不及披甲就率十余骑迎战，高乾在城中用绳子放下五百人追救高昂，人还没到，尔朱羽生竟然已经败了。尔朱羽生的智商也堪忧，高乾率轻骑入城，与尔朱羽生一同商议军事，假装为他谋划，便得到了他的信任，高乾等与尔朱羽生一起出城劳军时将其擒杀，殷州便落入了高欢之手。高欢想拥立一位皇帝让自己师出有名，在高乾的共同参谋下，立宗室勃海太守元朗为帝，高乾以定策之功拜侍中、司空。这时候的高欢实力有限，想立皇帝也只能在自己的势力范围内找人，哪怕元朗连个爵位都没有，也没挑选的余地。后来高欢打败了尔朱氏，就觉得世系疏远的元朗难以服众，而尔朱氏所立的节闵帝是现成的皇帝，也许可以继续尊奉，便派仆射魏兰根观察节闵帝为人。魏兰根怕节闵帝神采高明，日后难制，与高乾兄弟及黄门侍郎崔凌强调节闵帝系尔朱氏所立，共劝高欢为了师出有名，不能拥立尔朱氏所立的皇帝，最终高欢将元朗和节闵帝一并废黜，拥立了孝武帝。孝武帝登基后，恢复了高乾的司空一职。史书没有记载高乾的司空啥时候因何被罢免。高乾上表辞职，说自己先前丧父的时候没有守孝三年，现在想补上。孝武帝于是免其侍中，仍为司空，封长乐郡公，食邑一千户。高翼生前封乐城县侯，高乾如果袭爵也只是侯爵，这下升级了。但高乾却高兴不起来，原来他请辞只是做姿态，根本没想到孝武帝会同意！突然就从中枢大员变成了闲人！然而有一天，孝武帝在华林园请客吃饭的时候，却单独留下高乾，大赞高乾世代忠良，本人也有大功，名为君臣，义同兄弟，不如订立盟约？高乾毫无准备，不知道皇帝什么意思，就敷衍说：我以身许国，不敢有贰心。也就顺水推舟同意了和皇帝结盟。他没有深入思考皇帝为什么要拉拢他，是要对付谁？等孝武帝自己招募了大约一千人的军队，高乾才意识到孝武帝这是在自我武装，目的必然是摆脱高欢的控制，将来一旦有情况发生，我高乾可怎么把自己摘出去？便向高欢告密。当时高欢采取的是本人出镇晋阳，遥控朝廷的掌权模式，所以本人并不在京城。他召高乾去晋阳谈论时事，高乾便劝高欢受禅称帝，高欢用袖子掩住高乾的嘴，说：“不要妄言，我让叔父重新担任侍中，门下省的事就托付给你了。”于是屡次请求，但孝武帝始终没有下诏复拜高乾为侍中。高乾感觉到孝武帝对他的信任动摇了，那就只能抱紧高欢的大腿。他秘密请求高欢让他出镇徐州，于是被除骠骑大将军、使持节、都督三徐诸军事、开府仪同三司、徐州刺史。如果一切顺利，高乾就能暂时脱离险境，甚至东山再起。然而，他没机会了——他奉命回到了他心心念念想回去的门下省，却不是以他希望的方式。孝武帝确定了高乾出卖自己，既然你不仁，休怪我不义。他也告诉高欢：你只知道高乾向你出卖我，却不知道高乾和我也有盟约，他今天能背叛我，明天也能背叛你！高欢知道高乾竟然背着自己和皇帝结盟，也恼了，把高乾前后谈论时局的文书也整理打包送给了孝武帝。孝武帝在门下省召见高乾，不是为了让他复出，而是命他和高欢的使者对质，并且当着高欢的使者历数高乾的过失。高乾说：“我以身奉国，义尽忠贞，陛下自己另有打算，却说我反复。皇帝把罪责都推在我身上，我还能逃命吗？欲加之罪，何患无辞？功大身危，自古如此。如果死后有知觉，我也不负孝庄帝。”是啊，我高乾的朋友只有孝庄帝，我想保护的也只有孝庄帝，但孝庄帝已经死了，其他的皇帝是我高乾的什么人？我高乾为什么要效忠他们？孝武帝命武卫将军元整监刑，就在门下省将高乾赐死。元整问高乾是否要作家书，高乾说兄弟在别处此次必受波及难以保全，儿子还小没见识，覆巢之下无完卵，所以没话可说。高乾临死神色不变，见者莫不叹惜。孝武帝果然密敕东徐州刺史潘绍业杀高昂，青州断高乾二弟光州刺史高慎归路。高昂反过来伏下壮士擒住潘绍业，于其袍领发现敕书，于是率十余骑奔晋阳投高欢，而高慎也走小路来投。高欢抱着高昂的头，哭道：“天子枉害司空！”由于窗户纸已经捅破，高欢与孝武帝也终于决裂。高欢讨伐孝武帝的手下斛斯椿时，对高昂说：“如果早用司空的策略，岂有今日此举！”因为孝武帝出奔关中投靠了大佬宇文泰，高欢只能另立皇帝，北魏分裂为东魏和西魏，分别由高欢和宇文泰掌权。东魏天平初年，赠高乾使持节、都督冀定沧瀛幽齐徐青光兖十州军事、太师、录尚书事、冀州刺史，谥文昭，由高乾长子高继叔袭祖父爵为乐城县侯，第二子高吕儿袭高乾爵（哥哥侯弟弟公，求哥哥的心理阴影面积）。再后来高慎叛投西魏，高欢也因高乾为勋臣，免高乾一门连坐。高欢后人建立北齐后，追封高欢为皇帝，皇建元年（年），高欢子齐孝昭帝高演诏令将高乾等十二人合祭于高欢之庙。如此种种，足见高欢及其子孙对高乾充满了怀念和惋惜。然而，这真的是高欢的真实态度吗？宇文泰得到皇帝的支持，就传檄方镇，说高欢秘密向朝廷告发高乾，是要借朝廷之手杀高乾灭口，掩盖自己的不臣之心；孝武帝自己也在事发当时就派舍人温子升写敕书问责高欢：你为什么对高昂说“你哥枉死”？难道杀高乾只是朕一个人的意思吗？《北史》《北齐书》在高乾本传很直接地说：但以非颍川元从，异丰沛故人，腹心之寄，有所未允。露其启疏，假手天诛，枉滥之极，莫过于此。说高乾有勤王之志，也是高欢的创业功臣，但终究不是高欢的嫡系，也就不能成为高欢的心腹，所以成为了高欢借刀杀人的牺牲品。只有杀掉高乾，才能兼并高乾的势力。至于高慎和高昂，且不说有可能蒙在鼓里，就算他们看穿了真相，又能如何呢？自己已经成为了皇帝的追杀对象，再与高欢为敌对他们有什么好处？能让高乾活过来吗？