依据《晋书·吴隐之传》记载，广州城外二十里外，有水曰贪泉，人饮其水起贪心，即廉士亦贪。
因此，过去那些赶路人，即使口干舌燥，望泉而过，也不敢妄自饮用。但是东晋新升任的广州刺史吴隐之，走马上任路过贪泉时，却挹泉而饮，还放歌言志:古人云此水，一饮怀千金;试使夷齐饮，终当不移心。当时的广州虽不如当今这么繁华和富庶，但也是一块肥得流油的地方。自东汉以来一直是重要的海上贸易中心和通商口岸。来自南洋、天竺、狮子国(今斯里兰卡)、波斯等地的商船，一年数次运来大量的珍奇异宝、海外洋货。当权者只要随意捞一把，洋财、横财便发定了。诚如《南齐书·王琨传》有言:广州刺史但经城门一过，便得三千万。然而饮了贪泉并放歌唱誓的吴隐之破了这个例。他在广州刺史这个肥缺上，始终保持不贪不占的清白操行。任期满后，他从广州乘船返回建康时，与赴任时一样，依然身无长物，两袖清风，与前后刺史离任归还时船载洋货，车装珍宝形成了鲜明的对比。
中国之大无奇不有，除了有贪泉，还有与之对应的廉泉。在古称梁州，今天陕西汉中境内。廉泉因何故闻名于世？有史记载：南北朝时，宋明帝年间(-年)，梁州辖今陕南、四川、黔北等广大地区，州治南郑(今汉中汉台)。
一次梁州州将刘亮派范柏年[据《南齐书》载，范柏年，梓潼(今四川梓潼)人。进京觐帝咨事。来到京城后明帝与他闲谈时，戏问范:爱卿，广州有水名曰贪泉，据说那里出的贪官均与饮此水有关，此事你可听说没有?明帝不等范思索，又一语双关地问道:梁州是否有这种地名?范稍加考虑而答:圣上明察，梁州唯有廉泉、让水、文川、武乡。
廉泉、让水为古水名。前者为今南郑县濂水，后者为今汉台区武乡镇。明帝再问:爱卿宅居何处?范答:卑臣寒舍居于廉、让之间。范柏年巧妙对答无懈可击，既说明他任职之地民风淳朴、人性谦逊，又暗示自己为政清廉，不事权贵，受到梁州人民称赞。这就是廉泉让水典故出处。
此后，逐渐约定成俗，廉泉让水作为风尚朴实的褒词。人们又常用廉泉让水来赞美一方人才荟萃、节俭礼仪成风。清代诗人黄作柽曾有《廉泉让水歌》一首，后几句为:世风习贪诈，溪壑嗟难填。渴害心为害，尘襟谁涤涧?我愿来此地，卜居远市廛。置身廉让间，仰企范柏年。诗人对世风日下，贪诈横溢，私欲难涤发出愤叹，愿效法范氏超脱污浊，置身清廉。几年前，汉中博物馆西大门外贴有引典故引伸而来的楹联:文川武乡英雄地，让水廉泉礼仪邦，在此典故诞生地悬贴这幅楹联，用来赞美汉中人才济济，民风淳朴，可谓意味深长。