对中古史感兴趣的朋友都听说过“刺史”这个古代官职名称，知道这官职的职责是在一州之地行使监察权。但这官职是如何产生的呢？请看笔者慢慢道来。
何谓刺史？
“刺”字的本意是“杀”，引申意为“刺举”，源头应出自《周礼》，在“司刺”条中释义：掌三刺之法。这“三刺”分别是：讯群臣、讯群吏、讯万民。通俗一点说，就是对官吏、百姓行使监察权。
《周礼》在秦汉之际，掌握监察权是御史台，台中 长官是御史大夫。秦朝设立郡县制，并在郡府设监御史来行使监察权，举报地方官员的不法行为；刘邦建立汉朝后，也只是继承秦制，并未有改动。所以“刺史”之“史”是取自于“御史”之“史”。
“刺史”制度之始
地方上执行监察权的监御史，并不能够很好地有所作为，甚至有些人与地方官员打成一片，互相包庇，引发地方百姓不满，到了汉文帝刘恒时，刘恒为了更有效执行对地方政府行使监管权力，便废除监御史，改由丞相府派出府吏前往地方巡视。即便如此，效果也未有太大改善。
在后世南梁刘昭看来，西汉朝廷对地方缺少有效监督管理，这个弊病，也应算做是后来吕氏作乱的根源之一。
到了汉武帝刘彻时，元封五年（-年），才正式设立刺史制度：由朝廷派出使者，分派到各州，巡察郡府政务得失，郡府太守有失职的地方，由刺史上报给朝廷。
《汉官典仪》：刺史行郡国，省察政教，黜陟能不，断理冤狱也。
西安汉城湖公园汉武帝铜像起初，刺史的官秩只有六百石，因为其职责仅仅是代表朝廷在地方行使监察权，若要处理失职太守，这件事还是得上交给朝廷来办。但是由于古代通讯不便，刺史对不法案件的处理颇费周折，往往案件长期得不到及时处理，引发地方不满。
刘昭评价此时的刺史，“传车周流，匪有定镇，秩裁数百，威望轻寡”：刺史坐车在各地到处跑，但是很难取得成效，因为官秩不高的缘故，威望也轻寡。郡太守是二千石的高官，自然可以不用给六百石的刺史面子，甚至动用权力，组织地方其他官员一同对抗刺史的巡察，这也是可以的。
总体来说，在刺史制度建立初期，巡察地方的成效仍然不高。
到了汉成帝刘骜时，绥和元年（-8年），朝廷下诏，将刺史改为州牧，官秩提升到二千石，与太守齐平，这时候，靠着官秩的提高，监察权才得以 效力发挥，郡太守再也不敢对抗刺史了。
在这段时间里，刺史的实权得到极大提升，敢对失职违法的太守直接罢免并追责。如此“断亲奏事，省入惜烦”，也极大地提高了行政效率。
汉初遣丞相史分刺州，武帝改置刺史，察州，秩六百石。成帝更名牧，秩二千石。
但是这样做有利也有弊，弊端就由于是刺史在地方权力过大，可能会导致某些刺史以权谋私。虽然说刺史都是皇帝亲自选拔派遣出去的心腹，但毕竟不是每个人都是正人君子，总会有一些当面一套背后一套的官员，在皇帝面前是忠臣义士，到了地方就极尽嚣张之能事。
再往后，在汉哀帝刘欣时及新朝王莽时期，又多次将刺史、州牧互改，大概就是这样的原因，这里就不再赘述了。
上述就是刺史制度在西汉时期的产生与沿革。
东汉的刺史制度建立
经过了新莽之乱，东汉光武帝刘秀在开国之际，建武元年（25年），为了让地方官员更有效稳定地方，便任命心腹之人为州牧，出任地方。此时的州牧不但拥有地方的执政权，同时还有军权，可以说，如果哪位州牧不想效忠朝廷了，用自己的权力宣布割据地方都是可以的，权力实在是太大了。
实际上在乱世中，刘秀所任命的州牧必然是他信赖之人，例如幽州牧朱浮，此人早年就一直跟随刘秀，从主簿做到偏将军，然后被刘秀任命为幽州牧，坐镇北方。
东汉开国时，全国并未统一，在经历了十二年之久的统一战争后，在建武十二年（36年），大司马吴汉率军攻破成都，消灭公孙述政权。至此，乱世结束，朝廷对官制的改革也步入正轨。
——刘秀不可能允许在和平年代，地方上还有实权过大的官员存在。例如前文中提到的朱浮就被征入朝廷担任太仆了。
光武帝刘秀画像不光是州牧，刘秀早先为了削弱三公，把大司空改名为司空，大司徒改名为司徒，大司马改成太尉，然后设立尚书台，提高尚书的职能，朝廷很多基本政务都可以在尚书 立完成，三公只不过是在某些重大朝廷会议上出场，参与讨论，从此，三公更像是一种荣耀职务。
早在建武十一年（35年），刘秀便免除朔方牧，并入并州，但全面撤除州牧，还是过了几年，在建武十八年（42年），“省州牧，置刺史，从此东汉帝国除司隶之外，其他州全部恢复刺史部。
司隶校尉的职责
说到“司隶部”，就是东汉都城雒阳和长安所在的地区，一共有两尹五郡，也相当于一州之地。司隶部设的是司隶校尉，而不存在有“司隶刺史”。
《百官志五》：建武十八年，复为刺史，十二人各主一州，其一州属司隶校尉。
因为司隶部既有西汉都城长安，又有东汉都城雒阳，几百年帝陵都在此，所以政治意义重大，司隶校尉的职责也更是重要，担任这个职务的人都是皇帝信赖之人。
司隶校尉印司隶校尉的官秩是“比二千石”，比起六百石的刺史是高多了，但是又稍逊二千石的太守，可是实际上呢，司隶校尉的职权可是很高的，是可以不用把太守放在眼里的。
比如大将军、三公是一个档次，往下九卿是中二千石，太守是二千石，各种校尉，中郎将是比二千石。
司隶校尉这个比二千石的官职，在朝廷廷议和朝会时，其地位是在三公之下，九卿之上。
蔡质《汉仪》：司隶（校尉）诣台廷议，处九卿上，朝贺处公卿下陪卿上。
而且司隶校尉和御史大夫、尚书令这两位“台阁领导”一样拥有专人席位，并号称“三独坐”。
《汉官仪》：御史大夫、尚书令、司隶校尉，皆专席，号“三独坐”。
在蔡质《汉仪》还提到司隶校尉“职在典京师，外部诸郡，无所不纠”，每次开会时，有“后到，先走”的特权。看看，是不是特别强势？实际上，东汉有这样的司隶校尉还是被削弱过的，早在西汉时，司隶校尉是有领兵一千二百人的，到汉武帝时，因为巫蛊案，司隶校尉才被削除兵权。
东汉时，司隶校尉也不能领兵，只有特殊情况下，由朝廷（皇帝）批准，才可以领兵。
《百官志》：其有军事，则置兵曹从事，主兵事。
在东汉的历史上，司隶很少有发生大规模动乱，乃至需要司隶校尉领兵的机会。倒是在汉末，大将军何进试图征调外兵进京，讨伐宦官，时任司隶校尉的袁绍就私下招募了一千多人的私兵，因为是违制，所以这些人都是见不得光的。
后来，何进在皇宫中被宦官杀害时，袁绍就是带着这一千多私兵冲入皇宫，屠杀宦官。
司隶校尉袁绍带兵入宫杀宦官汉灵帝“重置州牧”原委
在东汉末年，还有一件重大的事件，就是汉灵帝在中平五年（年），开始重设州牧。
东汉帝国自（42年）至此，有一百多年，是没有州牧的，因为整体来说，地方上是很和平，即使有叛乱发生，也是小规模，且持续时间不长，郡太守或者朝廷派兵讨伐即可，也有刺史领兵的案例，但实在没有改州牧的必要。
一般来说，但凡地方出现叛乱，都是刺史和太守们合作讨平叛军，到了中平年间，从席卷全国的黄巾之乱，到黑山军、乌桓、黄巾军余党持续作乱，此前昏庸的汉灵帝才认识到，自己之前的执政措施实在是太糟糕了，必须得有所改革。
位列九卿的太常刘焉，就向汉灵帝提议，重新恢复州牧制度，让有名望，有能力的大臣出镇地方（当然也包括他自己）。汉灵帝考虑再三，便同意了这个议案。
电视剧《三国演义》刘焉形象但是汉灵帝还是很谨慎，在本年，只先后设立了三位州牧。
当时益州有黄巾作乱，刺史郤俭被杀，刘焉便求得益州牧，前往益州。另外幽州的乌桓参与的二张之乱也是持续了一年多，汉灵帝选拔曾经在幽州工作过（担任过幽州刺史），并与乌桓人关系很好的刘虞出任幽州牧。
第三位，就是名臣黄琬，此人正直敢言，人品和能力都是 ，所以灵帝选拔他出任豫州牧。按照本传记载，黄琬去豫州后，当年就平定了叛乱。
这三位都是以九卿的身份出任州牧，因此汉灵帝让他们的官秩保持九卿的中二千石，比郡太守的二千石是高一个档次。
在次年（年），汉灵帝又任命了第四个州牧，就是并州牧董卓，目的是为了让有在并州工作经验的董卓平定南匈奴人叛乱。可是董卓在接受这个职务时，借口羌胡人仰赖自己而不肯放弃兵权，实际上，董卓听说汉灵帝患病不起，便带兵前往河东郡，止步不前，窥望京师。
后世有很多人评论这个改革，都是以南梁刘昭在《百官志》中的意见为准绳，认为这是亡国之举，其实并不公允。灵帝时的刺史与汉武帝时的刺史已经有了很大变化，虽然官职仍然是六百石，但权力也接近了州牧。
，某些刺史不再是巡察办事，而是可设治所。
《南齐书·州郡志下》：荆州，汉灵帝中平末刺史王睿始治江陵。
——荆州刺史王叡的治所设在江陵。
第二，刺史可以以平叛为由募兵，但是需要向朝廷批准。
《袁纪·卷28》：光和初（年），交阯贼梁龙等攻郡县，以（朱）儁治兰陵有名，即拜交阯刺史。儁上书求过本郡募兵，天子（刘宏）许之，得以便宜从事。将家兵二千人，并郡所调合五千人，分两道至州界。
——交阯刺史朱儁为了平定交趾叛乱，向朝廷申请在扬州会稽郡征兵二千人，得到批准。
陈志《武帝纪》裴注引《九州春秋》：灵帝欲北巡河间旧宅，（王）芬等谋因此作难，上书言黑山贼攻劫郡县，求得起兵。会北方有赤气，东西竟天，太史上言“当有阴谋，不宜北行”，帝乃止。敕芬罢兵，俄而征之。芬惧， 。
——冀州刺史王芬申请以平定黑山军为由征兵，获得刘宏批准。后来因为刘宏临时反悔，下诏让王芬罢兵。由此可见刘宏对刺史掌兵的尺度还是非常严格的。
电视剧《三国演义》董卓形象汉灵帝秉政时，只设了四个州牧，总体来说，汉灵帝还是慎重的，可惜还是看走眼了两人：刘焉和董卓都是有私心的人。而且托孤的大将军何进，政治才能欠缺，犯险身死引发天下大乱，让有觊觎天下的人有了可乘之机。
汉末乱世时州牧
到了汉献帝时初平元年（年），董卓掌控朝廷时：益州牧刘焉在益州施行割据之实；幽州牧刘虞虽然忠于汉室，但由于袁绍起兵，他与朝廷也很难交流；豫州牧黄琬是被董卓用诏书罢免回朝；董卓又任命了韩馥为冀州牧。——至此，天下有三个州牧：刘焉、刘虞、韩馥。
当时关东诸侯起兵反董，他们的身份大部分是刺史、太守，所以有人论断：是“州牧制度”导致乱世，这是轻率且不公允的。
董卓身死后，李傕掌政，当时荆州刺史刘表，徐州刺史陶谦向李傕掌控的长安朝廷纳贡表忠心，于是被提升为州牧。
在李傕掌控朝廷到兴平二年（年）里，州牧故事如下：
益州刘焉病逝，其子刘璋继位，长安朝廷只能接受现实。——益州被刘璋集团割据。
幽州牧刘虞被公孙瓒杀害，公孙瓒试图让侍者段训接任，此举肯定得不到朝廷认可，一直到建安初，公孙瓒都是被列为逆贼。——幽州实际被公孙瓒等人割据。
冀州牧韩馥被袁绍赶走，长安朝廷派出壶寿继任，被袁绍击败。——冀州实际上被袁绍集团割据。
长安朝廷任命刘繇为扬州刺史，后提升为州牧，但是被孙策击败，郁郁而终。——扬州大部分被袁术、孙策集团割据。
到了建安元年（年），曹操掌控朝廷，曹操是领兖州牧，并认可袁绍的冀州牧身份，吕布还想求得徐州牧的身份，却被拒绝。刘备因为投效朝廷，被任命为豫州牧。除此之外，曹操对各州还是以任命刺史为主，不轻易给州牧的名号。
但还是需要强调，由于汉末乱世的缘故，州刺史的职能与州牧也差不了多少，大概情况还是与灵帝时差不多。在三国时期，由于战争的缘故，亦是如此。
总体来说，刺史的权力提升，及州牧的设置，与地方是否稳定是有直接关系的，这也是一时权宜之计，并不是能够长期存在的官职制度。
晋武帝司马炎画像等到了西晋统一天下时，天下安定，晋武帝司马炎下诏废除州牧制度，同时刺史的特权也被收回，恢复到汉武帝时的状态。
晋武帝诏书：上古及中代，或置州牧，或置刺史，置监御史，皆总纲纪，而不赋政，治民之事，任之诸侯郡守。昔汉末四海分崩，因以吴、蜀自擅，自是刺史内亲民事，外领兵马，此一时之宜尔。今赖宗庙之灵，士大夫之力，江表平定，天下合之为一，当韬戢干戈，与天下休息。诸州无事者罢其兵，刺史分职，皆如汉氏故事，出颁诏条，入奏事京城。二千石专治民之重，监司清峻于上，此经久之体也。其便省州牧。
“刺史制度”在两晋南北朝时继续存留，随着战乱的发生，又会增加特权，甚至提升为州牧，说到底，都是乱世形势使然。