五千年历史中，曾出现过数百个皇帝。大致统计一下皇帝们的姓氏，会发现刘姓出的皇帝极多。从汉高祖刘邦建立西汉王朝开始，即一发不可收拾，接踵而来的是汉光武帝刘秀建立东汉，汉昭烈帝刘备建立蜀汉，匈奴后裔刘渊建立的汉赵等等。司马懿家族建立的西晋，就是被刘渊建立的汉赵所灭。无独有偶，东晋建立后，同样也是被一个姓刘的皇帝灭掉。
此人就是南北朝时期，南朝宋的开国皇帝刘裕。古人很注重门第出身，故而《宋书》给刘裕认了个皇室祖宗，说他是汉高祖刘邦的亲弟弟、楚元王刘交的后代，真假难知。刘裕出身贫苦，父母都是穷困潦倒的平民。刘裕刚出生时，父亲因为家贫无力抚养，差点把他送了人，幸而被他姨母留下，养大成人。
刘裕长大成人后，当过几年农民，辛苦劳作却依旧衣食难继。当时东晋王朝已经到了残灯末庙，内有军阀混战，外有强寇临边，一派兵荒马乱的乱世景象，百姓流离失所，啼饥号寒。刘裕不甘心在贫苦中了此一生，于是扔下锄头，挺身从军，到冠军将军孙无终手下当了兵。因为作战勇敢，屡立战功，刘裕很快得到升迁，担任司马之职。
后来，他又成为前将军刘牢之手下一名武将，在频繁战事中，他凭借过人的胆识和高强的武艺，很快跻身于当时的名将之列。《宋书》记载，刘裕每次作战，“常披坚执锐，为士卒先，每战，辄摧锋陷阵”。有一次，刘裕带着几十个骑兵侦察敌情，结果遭遇到敌军大部队。刘裕毫无惧色，挥舞长刀冲入敌阵，当者披靡，锐不可当，硬是坚持到救兵来到，平安脱险。他带领的部队也成为当时最有战斗力的队伍。
随着军功的累积，刘裕的官位也步步高升，升任车骑将军、侍中、录尚书事等要职，开府仪同三司，成为东晋首屈一指的权臣。削平东晋境内的军阀之后，刘裕意气风发，立即着手北伐中原，要完成一统天下的宏图伟业。他先后击灭南燕、后秦、谯蜀等割据势力，兵锋最盛时，一度攻占西北重镇长安，是东晋历次北伐中，战果最为辉煌的一次。
然而，随着地位和声望的日渐升高，刘裕的野心渐渐不可遏制，有了自立为帝的念头。义熙十四年十二月，刘裕派人暗杀晋安帝。元熙二年，刘裕正式开宗立派，建立刘宋，史称宋武帝，如愿以偿实现了自己的皇帝梦。刘裕虽然上位手段不光彩，但实事求是地说，他做皇帝，要比东晋那一帮纨绔子弟要强的多。
刘裕不仅文才武略俱佳，且为人崇尚简朴，不尚奢华享乐。《南史》记载，他“清简寡欲”，“未尝视珠玉舆马之饰，后庭无纨绮丝竹之音”，是个朴素而务实的人。他的皇宫之中，居然连皇家必备的宫廷乐队都没有。大臣建议他增设乐队，刘裕说：“日不暇给，且所不解”，每天忙得根本没工夫听，况且也听不懂。颇有率真自然之气。
永初三年五月，刘裕病死，皇太子刘义符登基，史称宋少帝。宋少帝跟他爹为人行事迥然有异，是个贪图享乐、爱慕虚荣的纨绔之辈，四体不勤五谷不分，不久就被大臣废掉，拥立刘裕的第三子刘义隆上位，史称宋文帝。《南史》记载，宋文帝登基之初，曾经巡游父皇住过的宫殿，发现一间密室中，陈列着几件奇特的东西，他平生见所未见。于是他问随行的宦官，宦官告诉他这些东西的用途后，“文帝色惭”，当场满面羞惭。
原来，他父皇宋武帝，出身贫苦当过农夫，早年曾“躬耕于丹徒”。称帝之后，为了时刻提醒自己不要沉迷享乐，保持当年朴素风气，他特意把用过的“耨耜之具”，也就是锄头钉耙铁锹之类用于耕作的农具，专门陈列在宫中。宋文帝自幼养尊处优，自然不认识这些农具。他还颇有虚荣之心，不愿让人提起父皇是农夫出身，立刻觉得丢了面子，所以才会满面羞惭。
随行的老宦官一看宋文帝这个做派，辜负他父皇的一番苦心，忍不住说道：“陛下不睹列圣之遗物，何以知稼穑之艰难，何以知先帝之至德乎？”陛下您若不看看这些遗物，怎会体会到民生疾苦，怎会体会到先帝的圣德？一席话说的宋文帝恍然大悟。此后他在位期间，励精图治勤政爱民，成为南北朝时期一个很有作为的皇帝。