高洋是北魏权臣、大丞相、渤海王高欢的二儿子，据《北齐书·帝纪第四》载，此人年少时“貌若不足”，沉默寡言，但为人大度，他大哥高澄老是欺负他，他总会让着大哥，有史料还说他到快成年时还挂着两大条鼻涕，在世人面前表现出一副傻傻的样子……大哥高澄为此也常常嘲笑他：“此人亦得富贵，相法亦何由可解。”意思是，他这种人也有富贵命，不知道这看相的人用什么理由分析的。
那高洋，果真是这样一个智商有问题的人吗？
其实，对于高洋是否是真傻？所谓“知子莫若父”，也只有他父亲高欢知道，高欢曾对丞相长史薛琡说过“此儿意识过吾”。意思是说，这孩子智商要超过我啊。
为此《北齐书·帝纪第四》至少举了两个事例来证明他的智商没有问题。
第一件事，是说他还没有开口说话。那时他家生活条件不好，母亲娄昭君向亲戚讨论这日子该怎么过下去的时，高洋突然开口说了一句“得活！”让在场所有的人都惊呆了。
第二件事，是说他父亲高欢为测试几个儿子的能力，拿出一些丝团让儿子们解开，就在其他兄弟急得满头大汗不知如何拆解时，高洋却抽出一把腰刀，将丝团砍成数段后说：“乱者须斩！”（成语“快刀斩乱麻”出处）
但在少年时代，高洋就是以傻傻的样子示人，甚至他的妻子李姐娥没大哥欺负，也不吱声。虽然是这样，以他的家庭背景，官还是有得做，他先后任散骑常侍、骠骑大将军、仪同三司、左光禄大夫、太原郡开国公、侍中、尚书左仆射、领军将军、尚书令、中书监、京畿大都督等职。
直到大哥高澄被自己的厨子砍杀后，高洋就像是换了个人似的，一下就将鼻涕擦干净，率着亲兵赶到大哥的驻地晋阳，主持工作。他一到之后，先是处死了杀他大哥的几名凶手，然后封锁消息，对外公布是家奴闹事，他大哥只是受了点伤。这样很快就把局面稳定了下来。
这种雷厉风行的作风，尤如快刀斩乱麻，那会是一个智商有问题的能做得出来的？这就说明了，高洋在有他大哥在时，他是在装傻，说好听点叫“韬光养晦”，他化解了高澄对他的猜忌、保护了自己。现在他大哥死了，属于他的日子终于来了。
当然，日后高洋的表现，更是令所有的人刮目相看，他以“神采英畅，言辞敏洽”的形象出现在世人面前。当时东魏的孝静帝元善见，以为把持朝政高澄死后，自己可以拔开乌云见太阳了。谁知道，前日里还貌似傻傻的高家老二就突然变了一个人，其智慧能力比高澄还要厉害，心便又凉凉了，只好封他为丞相、齐王。
但高洋其心高远，并不在于为人臣子，他的人生目标是成为天子。这也是他年少时的梦想，按《北齐书·帝纪第四·文宣》记载，说当时在晋阳有一个叫阿秃师的和尚，问小时候的高洋今后想做什么官，高洋就“举手再三指天而已，口无所言”。意思就是想做天子。
所以，高洋于公元年五月，在办完大哥高澄的丧事后，回到东魏的京都邺城，就吩咐手下将他拟好的禅位制书给孝静帝。孝静帝一生窝囊，一直受高家压制，这次遇到高洋也只能含泪签下名字，把帝位禅让给高洋。
高洋登基后就改国号“东魏”为“齐”，史称“北齐”。
在历史长河中，北齐文宣帝高洋都是以“荒淫无道”的反面形象出现。
其实，在高洋初登大宝后的前几年也为齐国办过一些实事，他励精图治，厉行改革，劝农兴学，编制齐律；也扬过齐国的国威，他率部屡次击败威胁北方安全的柔然、突厥和契丹等国，连最强大的突厥也不得不称他为“英雄天子”；继而他又向南出击萧梁，把疆土拓展至长江以北淮南一带。史书称他是“征伐四克，威振戎夏”。
然而，高洋英明神武的形象只保持了六七年时间，其后他就又变了另外一个人：“纵酒肆欲，事极猖狂，昏邪残暴，近世未有”（《北齐书·帝纪第四·文宣》）。
这是为什么呢？
一，年纪轻轻的高洋在建国立业后，自己感觉自己特别伟大，功盖秦王汉武，放松了对自己的修养，他认为现在的他，可以为所欲为地做任何事情。
二、酗酒成性，特别是酒后他更加变得残暴异常，想杀人就杀人，甚至连自己的亲兄弟都会杀，还有就是他变得荒淫无耻，他想奸谁就奸谁，连自己的寡嫂也不放过。
三、由于他少年时期长时间的压抑生活，对在少年时期曾经对他有过另眼相看的人，都进行了血腥报复。
有句话说得好，“人在做，天在看。”天保十年（即公元年）十月甲午日（公历11月25日），北齐的开国皇帝、荒淫无道的文宣帝高洋，终于被老天爷收走了，时年34岁。
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