中国传统封建王朝一直施行嫡长子继承制，而清朝皇位继承制度则先后有过4种皇位继承形态，经历了从不立储君到公开建储，又到暗定储君再到不立储君的曲折变化。
早期满人政权处在汗位推选制下，由努尔哈赤钦定在八王（诸贝勒）之中推选汗位继承人，是否贤能是选择的唯一标准。
康熙帝首次按照汉族传统实施嫡长子皇位继承制，公开建立储君，然而皇太子辜负了他的期望，不得已之下，康熙晚年没有再册立过太子，此时是“不立储君”阶段。
在康熙末年激烈的夺嫡斗争中脱颖而出的胜利者雍正皇帝，对于兄弟间几十年明争暗斗心有余悸，在他即位第一年就提出了秘密建储的方案。此时，清朝进入了暗定储君阶段。
那么是什么契机让雍正帝想到了这种方式处理继承人问题呢？有学者猜测，可能是受了李延寿《北史·西域传》的影响，书中叙述到波斯国的情况时说：波斯王即位以后，在诸子之中选择一位最贤能的人，秘密写上他的名字，大名在密函之上的王子可以继承王位。
李延寿《南史》和《北史》，属于中国纪传体系列的“二十四史”。雍正帝熟读史书，应该看过《北史》，如果他看到了这个记载，从中吸取经验，加以改造和运用，应该是很正常的事情。
不管是雍正帝自己独创也好，抄袭波斯人成果也好，“秘密建储制”都是他对清王朝的一大贡献。
秘密建储的实质是将储君和储君应有的权利相分离，进而取消“储权”，使储君不能培养个人势力，组建属于自己的范围集团和皇权对抗。
这种制度给所有皇子以希望，又不会让储君成为众人攻击的对象，使得皇帝与储君的冲突，演变成了意图登上九五之尊的诸多皇子与皇帝之间的冲突。
这种冲突是暗斗，不是明争，比起储君与皇帝的冲突要隐蔽很多，这就给人们一种错觉——没有太子，天下太平。因此“秘密建储制”在维护皇权稳定上的作用，比嫡长子继承制要好一些。
但同时，“秘密建储制”的缺点也是十分明显的。
首先，这种制度使皇位继承者缺少必要的政治素质培养和政治实践锻炼。如何做好皇帝是一门高深的学问，需要长时间的历练，而为了“秘密建储制”的隐蔽性，皇帝必须对皇子们做到一视同仁，不能对未来继承者进行专门的培养。
其次，秘密选定储君凭的是皇帝一人的主观判断，在几个或十几个皇子中比较出最贤能的一位是很难做到的，显然缺乏统一的标准，也缺乏考核的机制。
到底什么样才叫“贤能”呢？作为唯一的评判官，皇帝的个人偏好，对皇子品性的了解程度，对后宫嫔妃的宠爱等诸多因素，都会对人选的确定产生影响，进而影响“贤君”的质量。
正因为如此，所以后世皇帝纷纷放弃这一看似完美的建储制度。