说起中国历史上的“乱世”，南北朝不得不提。这个上接魏晋，下启隋唐的时间段，因为乱’，因为“分离’，因为“对立”，而被记住。不同政权隔长江分治南北，在中国历史上曾出现过不止一次，为何偏偏要把这段时问，命名为“南北朝〝呢？
著名历史学家劳幹先生说：“南北朝的名称从:南北史?得来。”
何谓“南北史”？这是两本历史著作，即《南史》和《北史》。在唐高宗显庆四年（年），由唐代史学家李延寿编纂完成。《南史》和《北史》分别讲述唐开国前二百年间，南北方各自的历史沿革。
李延寿曾在唐太宗时期的史馆任职，参与编写过官修的史书《隋书》《五代史志》。利用在史馆工作的机会，李延寿问读了大量的前朝史料，“因于编缉之暇，昼夜抄录之”，为《南史》和《北史》的编纂，做了充分准备。李延寿的父亲李大师在世时，有一大遗憾：“宋、齐、梁、陈、魏、齐、周、隋南北分隔”，各自的史书又“各以其本国周悉，书别国并不能备，亦往往失实”。李大师有意撰写南北编年史，可惜尚未完稿便去世了。李延寿〝思欲追終先志”，这才有了南北史。
《南史》的内容，始于南朝宋永初元年(
年），宋武帝刘裕登基称帝；结束于南朝陈祯明三年（年），隋军渡江灭陈。期间包括宋、齐、梁、陈四个王朝。《北史》则从北魏登国元年(年）建国讲起，直到年隋亡。将隋政权纳入北朝范国，既表明了隋对北周的全面继承，也体现了唐代的“政治正确”。大唐王朝才是结束南北乱世，完成一统的新盛世。但通常对北朝的定义，则以隋文帝接受北周禅位的年为终点，期问经历了北魏，东、西魏，和北齐、北周五个政权。
李延寿父子通过南北史，为后人看待魏晋以后、隋唐以前的历史，提供了一个全新的目光：这不是一个个独立的王朝兴衰，而是以长江流域（南）和黄河流域（北）两个地理中心，各自发展出延续又纷争的历史脉络。
南与北的分割，其实随着汉王朝实力的扩张，就已埋下了种子-东汉初年，曾经在北方带来极大威胁的匈奴，分裂为南勾奴和北匈奴。南匈奴主动归附，被汉王朝安置于版图之中：“匈奴五千余落入居朔方诸郡，与汉人杂处。”除了南匈奴以外，乌桓、鲜卑等民族，也有相当多的部众迁入内地，在黄河流域与汉民族杂居交融。
东汉末年，天下大乱。黄河流域一度成为军阀混战争夺的焦点。直到司马氏统一，建立西晋。然而25年后，当智力低下的晋惠帝司马衷登基，司马家宗室之间的矛盾日益白热化，最终爆发了激烈的皇位争夺战，八位亲王以都城洛阳为主要战场，相互绞杀，即八王之乱。黄河流域在百余年间战乱不断，令北方百姓不得不选择南迁。
宋魏分定南与北
公元年，多次北伐立下赫赫战功的刘裕，接受了晋恭帝的禅位，建立刘宋政权。而建立于年的拓跋鲜卑政权一北魏，在不断地征战中扩张势力，最终征服了其他北方政权，统一了华北。
公元年，逃亡南方的晋朝宗室司马睿，在建康(今江苏南京）称帝，是为东晋。东晋以长江流域为中心，从地理上，已呈现出明显的南北对立格局：此时的黄河流域，是不同民族统治者所建立的小国之问的战场，东晋想要恢复晋王朝原本的疆域，就必须和北方的国家们一同争夺黄河流域的控制权。
北伐梦，东晋做了百年，在刘裕的手中，似乎看到了希望。东晋义熙十三年（年）八月，这位东晋朝廷的实际控制者、中外大都督、相国，率领北伐军一路北上，攻破了长安，倾覆了由羌族建立的后秦政权。然而，十一月初，坐镇建康城、为刘裕解决北伐后顾之忧的心腹重臣刘穆之，突然去世。
为了继续控制东晋权柄，刘裕不得不南归，长安城很快又落入匈奴人赫连勃勃建立的夏政权手中。
三年后，刘裕接过了晋恭帝的禅位诏书，改国号为宋，史称刘宋。就在刘裕病逝后一年，即年，北方鲜卑拓跋部建立的魏政权，也迎来了一位霸主：拓跋焘。他灭夏国、破柔然、克北燕、平北凉，终于一统北方。
宋与魏，分别掌控南北。南方与北方、长江与黄河的对時，化为了两个独立政权之问的直接对抗。南北朝的乐章，由此奏响。