太和二十一年（南齐建武四年，公元年）八月，元宏再次发动了对南齐的大规模作战，这一次他将主战场选在了襄樊地区。
之所以选定在这里，一方面此处距离北魏新都洛阳太近，需要拔除威胁。另一方面是因为先前北魏荆州刺史薛真度在此被南齐南阳太守房伯玉击败，这让元宏勃然大怒，认为南阳不过区区一小郡，一定要亲率大军将其攻破。九月辛丑日（十七日），元宏留下诸路将帅攻打赭阳，自己领兵南下进攻宛城。经过两天的行程元宏大军便兵临城下，趁夜攻克了宛城外城。
面对不利的战局，房伯玉选择环守内城而顽抗拒守，元宏见状便派遣中书舍人孙延景做为使者去威胁房伯玉，试图让他投降，结果遭到了房伯玉的拒绝。不仅如此，房伯玉还险些让元宏遭遇重创。在宛城东南角的河沟上有一座桥，元宏率兵从桥上经过，结果遭到了房伯玉预先埋伏好的勇士袭击。这些勇士身穿带有斑纹的衣服头戴虎头帽埋伏在桥底下，突然发动袭击让元宏的人马大吃一惊，元宏赶忙命令神射手原灵度用箭反击，箭无虚发的他很快消灭了这些人，元宏有惊无险逃过一劫。
在此吃瘪的元宏决定改变作战目标。九月丁未日（二十三日），元宏从南阳出发，留下太尉、咸阳王元禧等人继续攻打该处，自己则把目标对准了新野。谁知这一次又遭到了南齐新野太守刘思忌的顽强抵抗，再次吃瘪的元宏命人修筑工事，准备围困新野。与此同时他又派人对城中守军假传消息说房伯玉已经投降，企图骗降他们，结果自然又遭到了失败。
此时南齐的援军也开始行动，萧鸾诏令徐州刺史裴叔业领兵去援救雍州，但裴叔业应该对北魏国土发动袭击，这样进攻司州、雍州的敌人自然会撤退。萧鸾听从了这一建议，于是裴叔业率兵攻打虹城，俘获了四千多男女。但萧鸾还是担忧雍州方面顶不住，于是在这年十月甲戌日（二十日）又派遣太子中庶子萧衍、右司马张稷率军前去援救雍州。
十一月甲午日（十一日），南齐前线出现变故，前军将军韩秀方等十五个将领投降了北魏。北魏大军趁机在沔北击败了南齐军队，俘虏了王伏保等人。一场及时雨般的胜利让北魏将士的士气有所鼓舞。更让元宏高兴的是，因为南齐雍州刺史曹虎与房伯玉不合，以至于房伯玉被围这样的危险局面下都让曹虎选择在樊城按兵不动不去救援。
萧鸾也很快发现了这个问题，指挥权必须统一。于是这年十二月丁丑日（二十四日），萧鸾授予崔慧景符节，雍州诸军全部受他指挥调度，命其率领两万步兵、一千骑兵前去救援。事实上此时局势对南齐变得越发不利，他们围魏救赵的策略遭遇挫折，攻打北魏南青州的王昙被崔僧渊击败全军覆没。攻打太仓口的鲁康祚、赵公政所部也被傅永设计击败，鲁康祚战死、赵公政成为了俘虏。即便是裴叔业所部也被傅永击败，一战成名的傅永被元宏任命为安远将军、汝南太守，晋爵贝丘县男。
时间很快来到了太和二十二年（南齐建武五年，公元年），南齐的形势也在进一步恶化。正月丁亥日（初五），在北魏统军李佐的进攻下，新野城破刘思忌成为了俘虏。在宁做南方鬼，不当北方臣的话语后，刘思忌宁死不降。但刘思忌被杀的消息还是让沔水之北的南齐守军军心震荡，随后湖阳守军首领蔡道福、赭阳守军首领成公期、舞阳守军首领黄瑶起、南乡太守席谦等都选择弃城南逃而去。
解决了新野这边的问题后，元宏又率军返回进攻南阳。二月甲子日（十二日），北魏大军终于攻破了宛北城，无可奈何的房伯玉自缚出降。由于房伯玉的堂弟房恩安是北魏的中统军，在他的恳求下，元宏赦免了房伯玉。
更为糟糕的是南阳、新野等地的沦陷，让南齐的援军陷入了被动。三月壬午朔（初一），崔慧景、萧衍、刘山阳、傅法宪等人率领五千多人马来到了邓城，结果遭遇北魏数万骑兵的追击，崔慧景赶忙布署兵力登城防守。但此时南齐军队又饿又累，根本没有战斗力，一场溃败由此开始。作为统帅的崔慧景在城南门带着自己的队伍逃走，引发了巨大骚动，刘山阳与手下部曲数百人负责断后，掩护前头的队伍撤逃。
但由于撤退的无序，导致发生了踩踏事件，甚至把桥都压断了，北魏军趁机用弓箭发起进攻，南齐军死伤无数，傅法宪也因此中箭身亡。刘山阳见没桥了，只得用衣袄和甲仗填在沟中乘势通过，方才得以幸免。随后元宏率领大军开始进攻樊城，却因为曹虎选择避战不出，让元宏无功而返。战事至此，南齐是否会全线崩溃？