吐谷浑是中国西北古代民族之一。从叶延建立政权开始，吐谷浑先后与北方的西秦、北凉、北魏、西魏、以及隋、唐等政权有着密切的关系。吐谷浑从慕利延西征于阗开始拓展西域，并且开拓了著名的吐谷浑道。
伏连筹在位时期（-）完成了兼并鄯善，推动吐谷浑由一个闭塞的地方小王国演变为地跨流沙东西的大汗国。在五世纪至七世纪初，吐谷浑统治西域的一百多年时间里，他成为中西陆路交通的桥梁，在北方民族和西南民族相互交往中，起了中介作用，和周边民族来往密切，加强了民族团结和民族融和，创造了灿烂的文化。
吐谷浑之路的意义中国历史进入南北朝时，传统的丝绸北道频遭战乱，不能畅通。这给横据在东西方要冲的吐谷浑人带来了莫大的机遇。南丝绸道兴起于南北朝，隋唐时期进入鼎盛阶段。是那个时代最繁荣的国际贸易通道之一。
围绕着吐谷浑道，中央王朝和西北少数民族政权开始了争夺，形成了相互牵制，有战有和的政治形势。吐谷浑开创南丝绸道意义重大。
首先，它为东西方物资文化的交流架起了一座桥，使东西方物资文化的交流持续不断。把中华文明远播西方的同时，也将西方的文明传播到了中原汉地。从而促进了中原汉地的经济发展。从西方来的物资，从而丰富了中原汉地的物质文化生活。
其次，使吐谷浑国的经济结构和社会形态发生了变化。由原来的纯牧耕经济，中加入了商业，并成为吐谷浑三大经济支柱之一。吐谷浑从中获取了大量财富，促进了社会经济的发展，加速了封建化的过程。吐谷浑人的生活方式有了较大的变化。
吐谷浑之路对5世纪——7世纪西域政治格局的影响吐谷浑之路对南朝来说，至关重要。它不仅使南朝得以通好吐谷浑及西域诸国，而且是北通柔然的唯一道路，虽曲折遥远，却安全可靠。《南齐书》卷59《芮芮虏》里提到：升明三年，太祖辅政，遣骁将军王洪范使芮芮，期共伐魏虏。《南齐书》卷15《州郡志》：“（益州）西通芮芮、河南，亦如汉武威、张掖为西域之道也。”从益州出发，经吐谷浑之路北通柔然的史料是相当丰富的。
柔然、吐谷浑等少数民族政权与南朝一直保持着比较友好的关系，常遣使贡献文物，上表请联合共攻北朝，这些在文献中均有记载。
河南道对南朝在政治上有重要意义。它扩大了在西北地区的影响，宣扬国威；在军事上有联合西、北少数民族军事力量牵制北朝的重要意义。吐谷浑之路绝不仅仅是一条求法之路、商贾之路。
从地理位置上看，也是一条朝聘使节之路。吐谷浑之路对南朝来说是一条具有重大政治、军事意义的路，对于西方、北方的少数民族来说是一条汉化的道路。
西北少数民族为南朝的政治制度、文化传统所吸引，与南朝较好。而北朝采用汉族的政治制度以与南朝争正朔，其目的不仅是为了稳固中原地区的局面，而且也是为了争取周围政权的承认和依附。
吐谷浑之路的存在为南朝的西向扩大影响打开了一个缺口，而造成对北朝政治、军事上的威胁。面对西北少数民族的敌视，北朝不得不常与其兵戎相见。北魏在平城以北设置了一系列的军镇，驻守大批军队以对付柔然的不断南下侵扰。《魏书》卷35《崔浩传》记神龟二年北魏曾大举攻柔然，追杀至邪山而返。
公元5世纪中期到5世纪末期，北魏曾大举攻击柔然。吐谷浑同时受南北朝的封号，但主要是与南朝通好，《资治通鉴》中记载，北魏与吐谷浑在公元5世纪中期到5世纪末期也都发生了较大规模的战争，只有在北魏分裂，内乱兴起时战争才一度停止，北周建德五年（公元年）又重新开始了对吐谷浑的战争。
北朝对柔然、吐谷浑的战争，不仅仅是对不友好近邻的攻击，从战略上讲，也是为了打开及保护其河西之路，防范来自南北的夹击，同时还为了侵扰甚至截断南朝的西行之路，打破南朝的合围战略。
年北魏灭掉与刘宋结好的河西北凉沮渠氏政权，开始致力于河西道的畅通，连年用兵，继续打击退保敦煌、鄯善的沮渠余部。年北魏掌握了敦煌，年据有鄯善，而自到年才尽有鄯善且末。
当时，北朝正值柔然，吐谷浑较盛之际，北朝居中原而面临柔然、吐谷浑、南朝三敌压境，难以一举击败西北两敌。因此，北朝要想突破这一合围牵制圈就必须首先打破南朝与西、北的联盟，而捷径便是拿下益州，切断三者赖以联络的吐谷浑之路。
益州凭险而守，易守难攻，又与东、西往来接应，北朝虽攻夺不遗余力，但始终未能得手。到西魏废帝二年（公元年）尉迟迥攻陷益州，从此，史籍中不见西域、梁陈、吐谷浑等与梁陈使节来往的记载。宇文泰为统一南方，策划井取得了这关键性的一仗，合围被打破了，加上新的军事政治力量登上历史舞台（突厥的兴起），整个局势有了重大的变化。
隋承继了宇文泰所奠定的基础，完成了南北统一的大业。在唐五代时，从西蜀至西域的途径，仍然沿用了这条吐谷浑之路。就是到了北宋时，经西宁和柴达木盆地而抵达西域的路线，仍然是一条商业往来的要道。
都兰出土的北朝至盛唐时期的蜀锦，说明从南北朝迄北宋这一漫长的时间内，这一条路线一直使用，并成为贸易和交通要道。今日都兰地区是中西交通的孔道，在当时中西交通路线上是占有相当重要地位，其地位的重要在当时绝不亚于河西走廊。
吐谷浑之路对西域经济发展的影响吐谷浑道可谓四通八达：向东可达北朝的北魏以及后来的北周；向南可以沿黄河南岸到达洮河上游地区，并经由此地到达建康；向西可达西域；向北可以穿过河西走廊，到达柔然、东魏和北齐。
吐谷浑人在这条路上首先充当了外国使节和商人的翻译和向导。中亚和西亚一些国家的使臣来南朝时，都是由吐谷浑人带领，经过吐谷浑道到达中国。除去穿梭来往的使节，在这条路上络绎不绝的还有东西方各国的商人，以及去西方取经的和尚和东来传法的印度僧侣。吐谷浑人在这条路上从事的最主要的活动是和外国商人进行中转贸易。并由此介入国际贸易。
同时，他们还与南朝和北朝从事“以献为名，通贸市买”的商业活动。在这种大规模的国际贸易中，吐谷浑靠着“中介”的地位，赚取了丰厚的利润，许多富商大贾腰缠万贯，“泼天富贵”，以至于国家的财政支出由这些人承担。
通过著名的“丝绸之路”，我国中原人民和边远少数民族不仅互通有无，进行贸易，而且不断地互相学习，促进了文化交流；这对于进一步阐明汉地中原人民和边远少数民族之间的深远的友好关系，也有十分重要的意义。
除丝织品以外，西方文物还发现有粟特金银器、玛瑙珠、红色蚀花珠、铜盘残片和铜香水瓶等。如此众多的来自东方和西方的大量的出土文物，为青海丝绸之路提供了最直接的证据，充分证明了这条路线的重要性。
吐谷浑之路对多元文化交流的影响由于吐谷浑处以中西交通的要道，而且长期占据着鄯善、且末之地，国内商业发达，故商人们一般懂多种语言，充当中西交通的向导。《梁书》卷54《诸夷·滑国传》记，厌哒与梁朝通使贸易，其（厌哒）言语待河南人译，然后通。”河南人即指吐谷浑人。因此，这些吐谷浑人至少懂汉语、厌哒语和鲜卑语三种语言。
吐谷浑人有原始的巫术，但这时所处的时代正值佛教在中国广泛传播和迅速发展时期，其周边政权无不深受佛教的影响和渗透。由于南北对峙，中西交通孔道上的河西走廊因被北方政权据有而阻塞，吐谷浑所控制的地区成为东晋、南朝与西域交往的要道，西域与中原的使者、商人、僧侣也往来其间。
随着僧侣和信徒的经过，吐谷浑或多或少要受到佛教文化的影响。6世纪，随着南北分裂局面的结束，丝路干道重新回到传统的河西走廊，但由于吐谷浑特殊的地理位置，穿越吐谷浑领地的青海古道，仍然与丝路贸易和佛教流传有着重要关联，吐谷浑为佛教传播继续起着积极的作用。
吐谷浑的经济文化特征对西域的影响在民族交往和民族迁徙过程中，吐谷浑多元的经济文化特征对西域地区和周边民族产生了重要的影响。吐谷浑的畜牧业对周边国家和中原王朝的军事做出了重要作用。提高了周边国家和中原王朝的畜牧业的生产水平。同时也促进了吐谷浑社会文化的进步和吐谷浑部落的发展壮大。
在在宗教信仰、音乐弹唱、绘画雕刻、传统习俗方面兼收并蓄，与西域各民族相互学习，相互交流，形成了各具特色，丰富多彩的民族文化。而吐谷浑民族自身也在交流和交往中，不断发展壮大。它在发展过程中融合了西域地区的突厥、龟兹、匈奴等少数民族。这些外来民族最终融合在吐谷浑这个民族大家庭之中。