永嘉天倾、晋室南渡之后，司马氏皇族在北方士族们的鼎力支持下，很快就在江南站住了脚。这个被称为“东晋”的小朝廷尽管有些先天不足，但仗着自己还有大义的名分，政治上让渡权力给士族、军事上依靠北方流民为主体的精锐部队，在江淮天险的遮蔽下竟然又沿袭了上百年。直到掌控北府军的军事强人刘裕崛起，架空晋室、威压士族，这才以其建立的刘宋将之取代。而刘宋也是南北分立时期、南方最强盛的一个王朝，不仅足与拓跋氏的北魏分庭抗礼，且有余力多次主动发起北伐。
可惜刘宋后期宗室内斗严重、朝政紊乱，最后权臣萧道成逐渐攫取了朝中权柄，强迫刘宋顺帝禅位于己，自创新朝曰“齐”。此人出身兰陵萧氏，其先祖淮阴令萧整在东晋初年携族人过江，安顿在晋陵（今常州市）武进县的东城里。按照此时的惯例，侨居于此的北方士族都以原籍称呼现驻地，从此他这一支就以兰陵萧氏南支自称。按照《南齐书》作者萧子显的说法，萧氏这一支的始祖可以追溯到西汉开国宰相萧何和名臣萧望之，实际上应该是出自攀附。终东晋一朝，萧氏在南渡的北方士族中无论人脉、族望都与王谢之类高门差得远，属于毫不起眼的存在。
直到刘宋时萧道成之父萧承之以军功起家，跻身当世名臣之列，萧道成本人在以门荫入仕后又日渐成为朝中显贵，才让这一家族声威大振。之后萧道成篡宋立齐，兰陵萧氏南支就更是一跃成为南方头号门阀，而它的族谱也在亲贵臣僚们的包装下，与更多名人扯上关系，变得越发完美起来。可惜这个萧氏所创的齐朝，却是南方各政权中最短命的一个，存在不到二十四年就被另一个政权----梁朝所取代。
巧得很的是，这个梁朝的创立者也出自兰陵萧氏南支，他就是著名的梁武帝萧衍。这位皇帝既以他的文治武功将南梁国势推向了顶峰，又以他昏聩佞佛的愚行而让南朝百年积累化为乌有。作为华夏历史上寿命仅次于乾隆帝弘历的长寿皇帝萧衍，其先明后昏的戏剧性转变、只有后来的唐玄宗李隆基差相比拟。萧衍和前朝开国之君萧道成本是同族，按辈分的话算是后者的族侄，那他夺取齐朝皇位后为何不继续沿用这个国号，而要另创新朝呢？
原来当初萧道成在刘宋后期执掌朝政时，曾大力提拔族中人才，萧衍的父亲萧顺之也因此入仕，成了其重要的幕僚。在萧道成篡位的过程中，萧顺之尽心尽力的为之出谋划策、积极拉拢朝中文武，为完成禅代之举立下了大功。为此萧道成曾有承诺，日后时机一到，就将萧顺之提拔为扬州刺史。不料他登基没几年就驾崩，此事从此被搁置。到了齐武帝即位后，其四子萧子响谋反，萧顺之奉旨平叛将之诛杀，不料反被心疼儿子的齐武帝记恨。之后齐武帝给萧子响平了反，大功臣萧顺之却不明不白地暴死。
这么一来，萧衍自然将同族的萧道成一系视为仇敌，他上位后也不愿沿用这个让他憎恨的国号。加上萧梁后期暴主昏君辈出、宗室自相残杀，搞得江南民间凋敝不堪，也实在没留下什么好名声。萧衍另立新朝，也是与过去这些破事做个彻底的切割。