角力作为王公贵族闲时看戏的一种娱乐方式，慢慢演化成一种民间的体育活动。角力的竞技性也更加强烈。
秦汉时期，角力是百戏中的一种。两晋南北朝时期，角力也称“相扑”、“拍张”,由于游牧民族传统角力活动的强烈影响，以及各族人民在角力活动上的广泛交流，角力成为一种单独的体育活动在社会上流行起来。
《晋书·庚闸传》记载庾阐的父亲东“以勇力闻”“武帝时，有西域健胡矫捷无敌，晋人莫敢与校帝募勇，惟东应选，遂扑杀之，名震殊俗”《北齐书·南阳王绰传》记载：“南阳王绰暴虐残酷，后主“使宠胡何猥萨后园与绰相扑，扼杀之”何猥萨，胡人也，因有相扑之绝技，多宠于北齐后主高纬，故曰“宠胡”上述记载说明，当时少数民族及中原地区皆有善角力者。
当时各地角力都有自己的特点，并有相互之间的比赛，《古今图书集成·艺术典·拳搏部》引王隐《恶书》曰：“颖川、襄城二郡班宣相会，累欲作乐，襄城人首责功曹刘子笃曰：‘卿郡人不如颖川人相扑笃曰：‘相扑下技，不足以别两国优劣，请使二郡更论经国大理人物得失。””称角力为“下技”,是说角力非安邦治国之术，从以角力为娱乐以及襄城人不如颖川人相扑之言来看，襄城、颖川的角力都有广泛的群众基础，二地之间的比赛也是经常的。又《角力记》引《荆楚岁时记》曰：“荆楚之人，五月间，相伴为相之戏，即扑也。”调露子认为“攒则争力竞例之谓也。”
当时很多贵戚都喜欢这项活动，《北齐书·孝昭帝纪》记载：“(孝昭帝)或入诸贵戚家角力批拉，不限贵贱”《南齐书·曹虎传》记载，曹虎“每好风景，辄开库拍张问人”。葛洪《朴子·崇效篇》言，当时贵族子弟经常“计渔猎相掊之胜负”,相即相扑也。当时有人以“拍张”而闻名，如晋陵南沙人王敬则“年二十，善拍张。补刀戟左右”①“宋前废帝使敬则跳刀，高出白虎幢五、六尺，接无不中，仍抚髀拍张，甚为捷。”②《角力记》作者调露子认为“拍张亦角力也，齐书言戏，则徒手相拍击，而后角力也。”
角力逐渐发展成民间卖艺表演的形式，是一种独特的社会形式。角力成为广为喜爱的体育运动。