年，地点沙苑，宇文泰率1万兵马与高欢的20万大军决战。结果，高欢所部阵亡一万余人，7万人被俘虏，其余溃散，高欢骑着骆驼逃走，在黄河对岸苦不堪言。战后，宇文泰下令将士在沙苑种植柳树，每人种植一棵树，以示庆祝。
北魏后期，留守北方的六镇鲜卑起义，尔朱荣快速崛起，人称曹操再世。可惜的是，尔朱荣有曹操的军事能力，却没有曹操的宽容，结果给高欢、宇文泰等人做了嫁衣。河阴之变，尔朱荣滥杀无辜，跟朝臣关系恶化，结果被孝庄帝处死。
尔朱荣被杀，不意味着北魏皇帝就掌握大权，因为尔朱荣麾下的一帮将领，依然手握重兵，是北魏的实际掌舵者。其中，高欢、宇文泰、杨忠、李虎等，都是猛人。后来，高欢的后裔建议北齐，宇文泰的后裔建议北周；杨忠的后裔，杨坚取代北周，建立隋朝；李虎的后代，李渊取代隋朝，建立唐朝。
长远来看，尔朱荣为李渊、李世民父子“打工”。但是，尔朱荣死后，实力强悍的是高欢、宇文泰，杨忠、李虎只能当跟班。高欢主宰东魏，拥戴元徵为帝；宇文泰主宰西魏，拥戴孝武帝元修，两人在北方争雄。与此同时，萧衍在南方建立梁朝，与东魏、西魏对峙。
东魏、西魏、梁朝，堪称“后三国时代”。其中，梁朝经济发达，财税充足；东魏兵强马壮，猛将如云，战斗力最强悍；西魏贫弱，但内部凝聚力强，关陇士族朝气蓬勃，潜力很大。如此，混战不可避免，高欢、宇文泰就长期厮杀，打得不亦乐乎。
高欢、宇文泰，两人的关系就如同曹操与刘备一样。高欢（曹操）实力强悍，兵力远远强于对手，却屡次被宇文泰（刘备）击败，拿对方是一点办法都没有。沙苑之战就是典型，高欢率20万大军西征，已经逼近了长安。结果呢？宇文泰率1万兵马迎战，斩杀东魏将士万余人，俘虏七万，高欢欲哭无泪。
年，高欢出兵十万，分两路进攻长安，结果各部配合不力，大将窦泰在潼关附近被埋伏，全军覆没。为了复仇，高欢亲率20万大军出击，直奔关中，试图一举消灭宇文泰。《北齐书》有记载：“十月壬辰，神武西讨，自蒲津济，众二十万。”
20万大军杀向关中，且并未分兵，声势十分浩大，沿途许多城池纷纷投降，西魏的灭亡就在旦夕之间。此时，西魏朝臣建议宇文泰固守长安，拖延时间，等高欢粮草耗尽时，自己撤退，这才是万全之策。但是，宇文泰拒绝了，关中饥荒已久，西魏经不起持久战，他决定主动出击。
关中众多将领投降，又遭遇饥荒，留守长安的不足一万。为了抵御高欢，宇文泰先发制人，主动迎战对手。史载：“时战士不满万人，闻齐神武将度，乃引军入关。齐神武遂渡河，逼华州。”此外，为了快速迎战，激发将士斗志，置之于死地而后生，宇文泰仅携带三天粮食，背水一战。
20人打1万，20人打1人，高欢优势非常明显，想要获胜并不难。可惜，轻敌乃兵家之大忌，况且还拒绝谋士的建议，曹操在赤壁之战、汉中之战失败，都是这个原因。高欢犯下了错误，还是连续犯错三次，想不失败都难。
高欢错误之一，就是拒绝采纳谋士薛琡围困弘农粮仓的建议。薛琡认为，关中连年饥荒，到了人吃树皮的地步，宇文泰才冒险夺取弘农粮仓。围困弘农，关中得不到粮食补给，求战又不得，必然自己崩溃。但是，高欢轻视宇文泰，认为西魏已经奄奄一息，获胜不难，便直奔关中而去。
高欢错误二，就是拒绝采纳大将斛律羌举兵奔袭长安的建议。此时，宇文泰与高欢在沙苑（陕西大荔南部）对峙，长安兵力空虚，正是奔袭的好机会。高欢留下部分兵马牵制宇文泰，然后派兵直接突袭长安，胜利就在眼前。可惜，高欢还是拒绝了。
第三个错误，高欢决定火攻芦苇，将芦苇内的西魏士兵赶出来。侯景、彭乐强烈反对，他们认为可以活捉宇文泰，没必要烧死他。结果，高欢改变想法，决定正面进攻，跟宇文泰一决雌雄，最终倒了大霉。
宇文泰提前设下埋伏，在河曲处的芦苇丛中部署兵力。高欢轻敌冒进，士兵没有列阵，便朝着芦苇边上冲去。殊不知，芦苇附近草泽众多，土质松软，不利于兵力展开。乘着东魏士兵混乱，宇文泰下令出击，大将李弼率骑兵杀出来，将东魏士兵截成两段，首尾不能呼应。
没有列阵，又遭遇骑兵突击，以及上一次战败的“阴影”，东魏士兵乱成了一团，战场局势一边倒。李弼率兵横冲直撞，东魏士兵被斩杀六千余人，还有2万人成为俘虏。接着，宇文泰、李弼率兵追击，又斩杀数千人，俘虏5万。高欢无法收拾局势，连夜骑着骆驼逃离，狼狈不堪。
遭受伏击时，东魏士兵损失并不大，但高欢临阵慌乱，不能阻止溃败，才导致数万将士成为俘虏，惨败而归。史载：“欢跨橐驼就船，乃得渡。丧甲士八万人，弃铠仗十有八万。”放弃铠甲18万，可知东魏士兵狼狈之模样，为了逃离，丢盔弃甲，堪称一败涂地。
沙苑之战后，高欢心有余悸，不敢轻易进攻关中，河东地区成为高欢、宇文泰争夺的焦点。但是，高欢、宇文泰都没想到，他们长期厮杀，弄得筋疲力尽，结果杨坚、李渊成为赢家。
参考书目：《北齐书》