据《南齐书》卷2《高帝纪下》载，萧道成临终之前召司徒褚渊、左仆射王俭嘱咐身后事，“吾本布衣素族，念不到此，因籍时来，遂隆大业。”萧道成自称出身“布衣素族”，原不曾料到会建立大业，身登九五，之所以如此，很大程度上是“因籍时来”，即由客观的有利机会，外在的时运时机所驱使促成的。
萧道成初始受命入镇淮阴，恐怕没有料到此后会开启代宋“大业”。但当各种条件具备时，萧道成抓住机遇并且善于积极面对挑战、吸纳并利用各种力量，此可谓英雄本色。
一、萧道成入镇淮阴前履历
永光元年十一月，湘东王刘彧与心腹阮佃夫、李道儿等合谋弑杀前废帝刘子业而后称帝，是为宋明帝。泰始二年，刘子勋在邓琬等人的操纵下，于寻阳起兵称帝，改元“义嘉”。
义嘉之乱初，萧道成以辅国将军东讨拥护晋安王刘子勋的会稽大族孔觊，双方在晋陵一带展开激战，取得胜利，这是明帝势力能够反败为胜的一次关键性战役。《南齐书》和《南史》将此次胜利的功绩尽归于萧道成，有过度赞誉之嫌。
据《宋书》卷84《孔觊传》载，“太宗遣建威将军沈怀明东讨，尚书张永系进，镇东将军巴陵王休若督统东讨诸军事。”当时负责东征的主帅是巴陵王刘休若，而东征军部队则是由张永、沈怀明和萧道成所率三部组成，且张永和沈怀明所领导的两支部队要比萧道成的更为重要。另外，晋陵之战的前线指挥是王道隆，并非萧道成，其所带队伍也并非主力。沈怀明、张永、萧道成等军与敌军相持不下。
明帝派遣御史王道隆等到晋陵视察军情，王道隆在了解敌我对阵形势后，下令攻击军力防备薄弱的程扞宗部。“道隆帅所领急攻，拔之，斩扞宗首。永等因乘胜进击昙瓘等，壬戌，昙瓘等兵败，与袁标俱弃城走，遂克晋陵。”
平定晋陵之役时，无论是主帅还是主力部队都不是萧道成所担任或率领，并且东讨部队前线胜利的关键指挥功劳也并不是萧道成。可见，晋陵之战的胜利应该是诸将领协同作战的结果，萧道成在此时只是作为一名普通将领，在此次战役中崭露头角而已。
就萧道成在明帝与刘子勋之争来看，其时他地位低资历浅，可选择的余地很小只能随时起伏，藉时立功。萧道成在孝建初与大明年间分别被任为建康令，说明一段时间内萧道成都身处京畿建康。明帝受前废帝的猜忌，私下结交势力有所密谋，或许这个时候对萧道成有过拉拢。
虽然萧道成在晋陵之战时的功劳相较于其他人而言，似不明朗，但他的能力已经引起明帝注意。萧道成真正有分量的一战，是与徐州刺史薛安都从子薛索儿淮阴一战。在萧道成随军东讨胜利还建康，恰逢薛索儿率领部伍攻打淮阴，逼迫青、冀二州刺史张永军营，明帝急遣萧道成征讨薛索儿。此战中萧道成勇往直前、巧妙制敌，将敌军击破。征讨薛索儿胜利，明帝封萧道成西阳县侯，邑六百户，并迁骁骑将军。
萧道成经历与薛索儿一战，地位得到一个大的提升，锋芒毕露，开始独当一面，担军队方面之任。紧接着又迎来一次政治军事地位的上升。萧道成因与薛索儿一战，迁为巴陵王刘休若卫军司马，随镇会稽。
刘子勋派遣张淹入侵三吴地区，明帝即派遣萧道成领兵征讨张淹。因为当时正逢战时，萧道成所率军队兵甲甚缺，其便用计镇敌，使敌军恐惧，不曾交战便退敌。这次战争后，萧道成迁南东海太守，行南徐州事。经过上面两次战役，萧道成的能力确被明帝认可，并提拔担一州事，他的地位得到实质性提升。
泰始三年八月，萧道成以行南徐州事出镇淮阴，开始“收养豪俊，宾客始盛”，对此胡三省评曰“为后萧道成取宋张本。”徵诸史籍，萧道成易宋建齐所依靠的主要军事将领，基本都是在镇守淮阴时所拉拢、纠合的青徐集团人物。萧道成在淮阴召集的青徐豪族，不仅成为他建齐的主要军事力量，也成为萧齐建立后抵抗北魏侵扰的武力凭借。
萧道成之所以能够在淮阴立足，有两方面的原因：一是宋失淮北以后，青徐集团游离无主；二是淮阴军事地位的提高。
薛安都等反叛，宋丧失淮北四州及豫州淮西之地。淮北陷落，使淮南变成了前线，在抵御北魏南侵的过程中，沿淮逐渐形成了一条新的军事防线。而兖州治所淮阴正好就在这条军事防线上，并取代了彭城，成为这条军事防线东部最重要的军事基地。随着淮阴军事战略地位的大幅度提升，淮阴镇将政治、军事重要性也不言而喻。
萧道成正是在这种局势下，两次出镇淮阴。泰始三年八月，明帝遣沈攸之等出击彭城，使萧道成驻守淮阴。一年后，泰始四年七月，萧道成代沈攸之为南兖州刺史，督南兖、徐二州诸军事，加冠军将军，镇守广陵到泰始六年九月，再由广陵出镇淮阴；泰始七年七月“以淮阴为北兖州，徵萧道成入朝。”
萧道成任南兖州刺史，又在泰始五年时加督兖青冀三州，淮阴又地属广陵，所以在萧道成镇守广陵的两年多的时间里，淮阴一直在其控制之下。因此，萧道成掌握淮阴的时间是从泰始三年八月一直到泰始七年七月。
二、萧道成政治野心开启
淮北丧失，南北交争之地的淮阴战略地位提升，淮阴镇将的行为非常容易引起朝廷注意。萧道成在淮阴期间积极收罗招引青徐豪族的活动，此种行为不免引起宋明帝的疑忌，并且做出相应的举措进行破坏和阻止，但效果皆不尽人意，反而在一次次的阻止中激发了萧道成的政治野心。
萧道成在淮阴势力不断增长，引起明帝猜忌。明帝并没有仅限于猜忌，而是采取了相应的措施。
首先，明帝怀疑萧道成在淮阴私相结交有势力的官员，并从人事上进行干预处置。如泰始五年“太祖在淮，安民遥相结事，明帝以为疑，徙安民为刘韫冠军司马、宁远将军、京兆太守。”
李安民本为广陵太守与萧道成相互呼应，明帝闻此，便将李安民调为京兆太守，以阻止他们私相交结。又如泰始五年正月王玄邈为青州刺史，次年改任还京时，“太祖镇淮阴，为帝所疑，遣书结玄邈。”虽然王玄邈并没有附和，但说明在泰始五年到泰始六年王玄邈出刺青州时，萧道成就因为受到明帝猜疑，想结交王玄邈的。
其次，明帝采取直接征召萧道成入朝的方式进行干预。萧道成长期在军旅，又颇有能力，生得一副贵相，民间有人传言有天子命。泰始六年“上疑之，徵为黄门侍郎、越骑校尉。”明帝直接征召入朝的诏令，使得萧道成很是忧惧担心，后听得参军荀伯玉计策，诱使魏军数百游骑行于边境，萧道成借机上表奏闻，才得以留本任。
最后，明帝为了排除危险，以心腹持毒酒做试探。泰始七年明帝不惜派遣心腹吴喜“持银壶酒封以赐帝。帝戎服出门迎，惧鸩，不敢饮，将出奔。”吴喜对萧道成坦诚相告，并先喝以示酒真，萧道成才放心饮下。吴喜回到朝中，述萧道成无二心，明帝才放心。
泰始七年，明帝在确认过萧道成无二心后将其征召入朝，萧道成分析时局变化，做出立即就征的决定，结果也表明，他的决定是正确的。萧道成做出这个决定可以从两方面来看：一是明帝对于萧道成的一次次猜疑，使得萧道成每每身陷险情，想要保护自身，只有提升自身地位，有拿捏生死的权力，这才致使他做出此决定。二是外部局面变化，宋宗室权力减弱，萧道成压力渐轻，这也就是入朝契机所在。
明帝末年猜忌心重，诛锄兄弟，泰始七年二月诛刘休祐、五月诛刘休仁、七月诛刘休若，刘休仁在被害之际“孝武以诛锄兄弟，子孙灭绝。今复为尔，宋祚其能久乎！”面对宋明帝的猜忌屠戮，刘休仁吐激切之语，却也点破出朝野内外对时局的一种无奈。不过，在中枢人人自危的局势下，萧道成明了明帝诛杀宗室的忧虑担心以后，反倒对明帝的征召持积极响应的态度。
明帝下召征萧道成入朝，其亲信予以劝阻，萧道成直言：“诸卿殊不见事！主上自以太子稚弱，剪除诸弟，何预他人！今唯应速发，淹留顾望，必将见疑。且骨肉相残，自非灵长之祚，祸难将兴，方与卿等戮力耳。”
很明显，萧道成认为明帝之所以大肆诛杀宗室诸王，是因为太子幼弱，为了剪除太子以及皇权所面临的威胁。这是皇室内部的权力之争，与朝臣无关，而且这种骨肉相残的政治斗争，恰恰正是萧道成自身机会所在。
可见，萧道成心有远计、野心扑张。胡注云：“史言骨肉相残，则奸雄生心因之而起，为萧氏取宋张本。”萧道成在此时萌发篡位之心，其底气在于已经在淮阴建立起坚固的根据地，而这时又能够顺理成章地回到京畿建康，参与中央政治。
总结
周一良先生总结东晋以后南朝政权嬗代的特点，“夺取政权者在外建立根据地后，必须控制政治中心建康。”萧道成篡宋方式也不外乎此，所以明帝下召征萧道成入朝时，其分析时局，力排众议，积极响应，从此开始谋划建齐。这一点也表明了萧道成过人的胆识和敏锐的政治判断力。
总而言之，萧道成是宋末时势造就的英雄，他在临终之际告诫太子萧赜：“宋世若不骨肉相图，他族岂得乘其衰弊，汝深戒之。”萧道成坦承刘宋皇室的自相残杀客观上给代宋提供了可乘之机。诸多史实表明，萧道成的成功得益于刘宋统治集团的内部斗争，这为他提供了发展壮大军事实力和提升政治地位的有利机会。