一提到三十六计，人们往往都会不自觉地加上三个字，“走为上”。确实，最早的三十六计之说，其实就只有这么一计，那就是“走”！那所谓的三十六，不过是泛指而已，翻译成今天的白话，那就是随口一说！
这“三十六计走为上”的说法，最早见于《南齐书·王敬则传》：“檀公三十六策，走是上策，汝父子唯应急走耳。”用现在的话说就是，哎呦喂，你瞧你瞧，你瞧那个姓檀的，不是号称有一脑袋的主意嘛？遇到事情了，只会逃避，还大言不惭“走为上”，你们父子两倒好，别的没学到，只会跑路。这是王敬则在讽刺只想逃命，不顾他人的东昏侯父子。那这檀公又是谁？怎么个走为上呢？
檀公，是指南朝刘宋名将檀道济。东晋末年，檀道济追随宋武帝刘裕攻后秦，并任先锋攻入洛阳，是刘宋朝的大功臣，自称是刘宋朝的“万里长城”，可惜后来被宋文帝所忌，被赐死了。《南齐书·王敬则传》除了记载王敬泽讽刺东昏侯父子外，还增加了一句按语：“盖讥檀道济避魏事也。”除了讽刺东昏侯父子，这“三十六计走为上”的说法原来是在挖苦“檀道济避魏事”，可这所谓的“避魏事”，实际上是檀道济在敌强我弱时，主动退却、保留实力的一个杰出范例。留得青山在不怕没柴烧嘛。
当时，檀道济率领的宋军与魏军交战三十余战，胜者居多。但后来宋军断粮，不得已只能退却。这时宋军却出了一名逃兵，将宋军断粮的内情告知了魏军，一时宋军军心大动，形势十分危急，。主帅檀道济却沉着不慌，命手下在晚上于营中“唱筹量沙”，拿着量具称量沙子，并大声吆喝着量数。然后又将军中所剩不多的一些米覆盖在沙堆上。魏军早有密探听到了晚上的吆喝声，又见地上剩了不少米，便以为宋军粮米甚多，逃兵所言纯属虚诳。于是魏军停止了追击，并且杀掉了告密的宋军逃兵。
由此可见，檀公道济上述所为被称为“走为上策”(走为上计)，实在应该是褒扬之意。至于王敬则所云“三十六策(计)”的“三十六”之数，当是一种泛指的成数，并没有什么具体的“三十六策”。只不过王敬则随口一句讽刺的话语罢了。
但王敬则肯定不曾料想，他随口一说的36，竟然真的被后人言之凿凿地一一指定分配出具体的“三十六计”。六，在中国，就是一个吉祥的数字，更不用说这六六三十六了。这后人所派定的三十六计，一共分为“胜战计”、“敌战计”、“攻战计”、“混战计”、“并战计”、“败战计”六套计谋，每套计又含六条计策。
可见，如今妇孺皆知的三十六计走为上，最早的时候其实就是一计，那就是个走字。在败局已定，无可挽回的情况下，唯有退却，方为上策。
而完完整整的六六三十六计，究竟为何人何时所撰，确难以考证。一般认为是在明末清初之际积累成书的，就算是人民智慧的结晶，一本集体的著作吧。现在我们能读到的《三十六计》，最早发现于年，是在当时的甘肃邠州（今陕西邠县）的一个书摊上被发现的。书本上注称“秘本兵法”，系手抄本，无时代，无撰者，且以往公私藏书目录均未见著录。同年由成都瑞琴楼兴华印刷所用土纸翻印，此后以后开始流行。
可以说，这貌似从天而降的《三十六计》，是一部集历代兵家诡道之大成的兵书。时至今日，三十六计早已经突破了军事领域，毫不夸张的说，有江湖（人）的地方，就有三十六计。