北魏孝明帝年间，太后胡氏把持朝政，她重用宠臣小人，导致政治腐败不堪，内乱不止。随着孝明帝逐渐年长，对自己权力被剥夺深感不满，对于灵太后的秽行也极度厌恶，于是密诏尔朱荣进军洛阳。孰料，事情泄露，皇帝被灵太后及其男宠秘密毒杀。
尔朱荣闻讯，拥立孝文帝之侄，彭城武宣王元勰第三子元子攸为帝，直冲洛阳。尔朱荣到达京师后，将灵太后及其拥立的年仅三岁的皇帝元钊投入黄河淹死，为明帝报了仇。
北魏孝明帝碑文然而，不久之后尔朱荣就做了一件天人共愤的事。尔朱荣以迎接孝庄帝元子攸为由，把文武百官诱到河阴淘渚之后，用骑兵团团围住，大声斥责他们说：“天下丧乱，肃宗暴崩，都是你们不能辅弼造成。而且朝臣贪虐，个个该杀！”命令部下将在场官员全部处死。上至北魏丞相元雍、新帝兄弟元劭、元子正等储王、司空元钦、义阳王元略，下至居丧在家的黄门郎王遵业兄弟，尽数被杀，史称“河阴之变”。据《北史》、《魏书》记载，此次被杀者有一千三百多人，而《资治通鉴》则记载有两千多。不管多少，这次行动的后果就是迁到洛阳的汉化鲜卑贵族和出仕北魏政权中的汉族大族被消灭殆尽。
河阴之变年九月戊戌日，孝庄帝以皇后刚刚诞下太子，宣尔朱荣入宫。尔朱荣没有怀疑，一人便入宫觐见皇帝。谁知刚见到孝庄帝，未等开口道喜，就有孝庄帝手下二人手里提刀从殿东门跑进。他马上惊起，直奔御座，想挟持孝庄帝抵抗。孝庄帝早有准备，见尔朱荣冲上，提刀直刺入腹，一代英雄应声毙命。
年，高欢击败尔朱氏，废黜尔朱氏拥立的节闵帝元恭，高欢之前立的皇帝元朗也以自己是远支皇族为由退位。高欢欲立汝南王元悦为帝，因无法服众，只得退而选择平阳王元修。高欢顶替尔朱荣，成了北魏的实际掌权者。
高欢年，元修与高欢决裂，高欢带兵从晋阳南下。同年七月，元修带领亲信及兄弟姐妹西迁关中投奔宇文泰。
同年11月8日，高欢以元修弃国逃跑为由，遥废其帝号，另立清河王之子元善见为帝，十日后迁都邺，建立西魏。高欢为人深沉，富于机谋；又善用人，唯才是举，治军严明，所以将士都愿意为他效力。但实际上，他专擅朝权，元善见不过只是他的一个傀儡，东魏政权一直被他牢牢把握在手中，时间长达十六年。
公元年农历正月初一，高欢薨逝于晋阳家中，时年五十二。长子高澄独担魏朝大任，被孝静帝元善见任命为使持节、大丞相都督中外诸军事、录尚书事、大行台、承袭其父渤海王位。高澄回到邺城后，平定元善见了和保皇派的“叛乱”，将元善见软禁起来。年8月，高澄再次来到邺城，密谋篡夺皇位的勾当。八月初八，高澄与心腹密议受禅之事，为防机密泄露，侍卫大半遣出。被其厨师兰京抓住机会，伺机下手，将高澄乱刀砍死。
高澄高澄死后，高欢次子、高澄同母弟高洋接位，继续掌控东魏朝权。高洋幼时其貌不扬，沉默寡言，但其实大智若愚，聪慧过人，虽偶然被兄弟嘲笑或玩弄，但其才能甚得父亲欣赏。“快刀斩乱麻”就是他的手笔。
《北齐书·文宣帝纪》：“高祖尝试观诸子意识，各使治乱丝，帝独抽刀斩之，曰：‘乱者须斩！’”
高洋掌权后，加紧了代魏称帝的进程。次年五月，高洋禅魏称帝，国号齐，改元天保，史称北齐。
高洋高洋刚即位时，比较谨慎，以法驭下，虽勋贵外戚也不宽容，政治清明，人得尽力。北齐的农业、盐铁业、瓷器制造业都相当发达，是同陈、西魏鼎立的三个国家中最富庶的。然而，几年以后，他就腐败起来，整日不理朝政，沉湎于酒色之中。他在都城动用了十万民夫修筑三台宫殿，十分豪华。年，高洋死，年仅31岁。庙号显祖，谥文宣皇帝。
同年十月十九日，太子高殷在宣德殿即位，大赦天下。十月二十六日，尊祖母皇太后娄昭君为太皇太后，母亲皇后李祖娥为皇太后。高殷机敏聪慧，又温裕开朗，很有君王的风度。高殷经常游宴北宫，却从不让河间王高孝琬进入。左右探听缘由，高殷说，这里是文襄帝高澄遭难的地方，河间王不宜在此。一日，文宣帝登临金凤台，命令高殷亲手诛杀囚犯。高殷怜悯，面露难色，几次都不能将头砍下。文宣帝恼怒，拿起马鞭将高殷抽了三下，从此之后，高殷时常心悸口吃，精神恍惚。
年，杨愔和高殷密议委任二王（高演、高湛）为刺史，意在架空亲王势力，加强皇权。但事情泄露，被二王知晓。二王将计就计，利用去尚书省“拜职”赴任的机会，在宴席上将杨愔等人当场拿下，拳杖交加，杨愔等人被打得血流满面。砍掉了杨愔的左右手后，二王披坚执锐，押着杨愔等人去见高殷。之后，二王等人又带着高殷进入大殿，向太皇太后条陈杨愔等人的“罪状”，太皇太后气得大骂高殷母亲李祖娥，李祖娥赶忙跪在太皇太后面前谢罪。高殷更加仓促不知所措。
八月初三，太皇太后下令废高殷为济南王，出居别宫，由高洋六弟高演即位为帝。年九月，孝昭帝高演密令高归彦将高殷杀害，时年十七岁。年，葬于武宁，谥号闵悼王。
高演在位期间，文治武功兼盛，留心于政事，还积极寻求及任用贤能为朝廷效力。同时关心民生，轻徭薄赋，并下诏分遣大使巡省四方，观察风俗，问人疾苦，考求得失。次年，高演病重，为了不重现高殷的悲剧，他将皇位传给九弟高湛，希望他能放自己的儿子高百年一马。
高演影视剧形象年，高湛继位，改元太宁，是为武成帝。高湛性格优柔荒淫，昏庸无能，沉湎于美色之中，不思国事。高湛即位后，封高殷为乐陵郡王。年五月，不祥之兆多次出现，高湛想用高百年来压制镇服灾祸。此时博陵人贾德胄教百年写字，百年曾经写下几个“敕”字，贾德胄报告给高湛。高湛发怒，使人召百年入宫。高湛让高百年写“敕”字，对照贾德胄所奏上的字，笔迹相似。于是百年被高湛用刀头上的环活活打死，死后被弃尸于池中，池水尽赤。
高湛影视剧形象除了虐杀高百年，高湛还强占亲嫂。高湛即位后，因看上高洋寡妻李祖娥貌美性柔，要求她和自己同居，声称“如果不许，就杀了高绍德”。高绍德是高洋嫡次子，废帝高殷的同母胞弟。因为高湛被高洋痛打时从不制止，因而被高湛怀恨在心。李祖娥被高湛盛宠，不久怀有身孕。后因被高绍德刺激，在生下女儿后将其活活掐死，令高湛大怒，命人将高绍德带进宫，亲自杀掉了高绍德，还将李祖娥痛打一顿后，逐入妙胜寺为尼。
高湛还宠幸奸臣和士开。和士开曾经与赵郡王高睿多有摩擦，但因深受高湛宠幸，而始终没有人能动他。和士开还仗着高湛的宠幸，在高湛宠爱李祖娥时与皇后胡氏私相授受。一直到后主高纬即位后，才被琅琊王高俨及胡氏的妹夫冯子琮处死。
年，高湛传位于太子高纬，自任太上皇，但最后也因为酒色过度而死，时年三十二岁。谥号武成皇帝，庙号世祖。
高纬影视剧形象高纬即位后，因为高俨杀害和士开一事对他很是忌惮。高俨勇武过人，颇有胆气。初封东平王，后任开府、侍中、中书监、京畿大都督、领军将军、御史中丞，后迁司徒、大将军、录尚书事、大司马，代父摄政，权倾朝野，成为北齐史上最年轻的权臣。
也正是因为这样，才令高纬对他起了杀心。高纬在高俨杀掉和士开后一直想找机会杀害高俨，但因为胡太后将高俨藏在自己宫中，并亲自尝试每日的饮食，一直不好下手。但最终还是被高纬找到机会杀害，年仅十四岁。
高纬在杀害了高俨之后，更加肆无忌惮。他先是听信了祖廷的谗言，设计杀害了与其有嫌隙的斛律光，并以谋反罪尽灭其族，还派人抄沒家产，结果只有一些宴射用的弓箭等物，并无钱财。
杀掉斛律光后，高纬又将主意打到了兰陵王高长恭身上。高长恭，又名高孝瓘、高肃，高澄第四子，生母不详。因为身份原因一直倍受排挤。但因骁勇善战而威名远扬，也为后主忌惮。
兰陵王高长恭雕像一日，高纬在与其谈及邙山之捷时道“入阵太深，失利悔无所及。”兰陵王深情地回了一句“家事亲切，不觉遂然。”之后高纬就开始猜忌拥有兵权的兰陵王是否想取而代之，想把“国事”变成“家事”。兰陵王自知功高震主，行事更加低调，但终难逃杀身之祸。年五月，后主高纬派使者看望皇兄高肃，并送来一杯毒酒。兰陵王悲愤至极，毅然喝完毒酒去世，年仅30岁。
北齐自高洋建立至被宇文邕灭亡，立国共计二十八年。但在这短短的二十八年间，却发生了多次叔杀侄、弟杀兄、兄杀弟弟惨案，甚至还出现了叔霸嫂的情景。再加上他们到后期，都会变得多疑敏感、专擅嗜杀，故而有人猜测北齐皇室患有家族遗传性精神病。而在这种环境中长大的兰陵王，也实属不易，当然这也注定了他日后的结局。