南宋初年，由于阶级矛盾的激化，多次爆发了波澜壮阔的农民起义。公元年，钟相、杨么领导了洞庭湖畔的农民举刀起义，斗争锋芒直指南宋封建王朝。
一、杨么车船战官军
钟相、杨么起义军凭借洞庭湖地势险峻，“据陆向水，维舟岸侧”，建立了起义根据地。在营地上空，高高飘扬着“等贵贱，均贫富”的金色大旗，洞庭湖一片沸腾。他们怒捣衙门、庙宇和地主庄园，对反动官僚和恶霸地主坚决镇压。周围十多个县的广大农村，很快都成了起义军的天下。反动王朝惊恐万状，耍阴谋，施诡计，杀害了起义军领袖钟相。年轻的革命将领杨么继续领导起义军进行战斗，战士义愤填膺，同仇敌忾，恨不得马上将敌人消灭。
洞庭波涛连天涌，战斗号角震长空。英勇顽强的起义军战士，手握鱼叉、铙钩等兵器，驾着战船，日夜巡逻在洞庭湖上；湖岸上，田野里，刀枪林立，棍棒四举，警惕地守卫着阵地。因为是正义之师，所以起义将士英勇杀敌，击败了以凶残著称的老官僚程昌寓为首的南宋军队的多次围剿。起义军队伍在战斗中不断发展壮大，很快就发展到几十万人之众。南宋朝廷屡遭惨败后，眼看围剿不成，就施展起他们惯用的招安诱降这套鬼把戏。但杨么起义军“屡杀黄榜使臣”，坚心如铁，决不投降。
南宋王朝仍不甘心于失败，又增派王躞率军马3万，崔曾、吴全率水兵1万，水陆并进，又一次进行反革命围剿。起义军早有迎敌战斗的准备，采取了诱敌歼灭的战略。11月的一天，宋军的侦探发现有三艘大船，“不竖旗枪，亦不见人，交横放流而下”，就去报告崔、吴二人。敌军以为这是被上游官兵杀败了的起义军船只，于是，敌船上的头目个个垂涎三尺，都想抢功得赏，全队舟船乱次争先，撑篱拽牵”，向“空船”扑去。那知，未近车船，只听船上战鼓雷动，隐蔽在芦苇荡中的战船疾驶而出，以排山倒海之势，直杀过去，飞箭、石块如同倾盆大雨，射向敌船，打得官兵无招架之力。
大战船直逼敌船，只见船楼上令旗一挥，伴随着轳辘的转动声，一块巨石凌空而下，说时迟，那时快，只听一声巨响，早把敌船砸坏。起义军“踏车回旋”，直冲敌阵，将敌船“尽碾没入水”，“一日之间，万人就死”。把南宋王朝的王牌水军全部消灭，就连这两个水师头子，也难逃溺水厄运。程昌寓因“座船少后”，幸逃性命，王躞也被起义军的流矢及木老鸦打伤。程、王两人，损兵折将，“无功而还”，狼狈不堪。杨么起义军用来挫败官兵的那种高大的新型战船，就是历史上著名的“杨么车船”。
二、“其行如飞”的杨么车船
“以轮激水，其行如飞”。这是杨么车船的一个显著特点。杨么起义军在制造战船时，大胆改进了造船技术，造了大批车船。这种车船，一般是车轮安置在船的两舷，左右对称，也有在船尾再加一轮。“两边有护车板，不见其车”，以防敌人袭击和撞坏。每轮上装八个叶片，轮与轴连，轴上装踏脚板，只要一声令下，犹如踏水车，水手一齐用力踏，轴转轮动，“以轮激水”，好似许多支桨连续不断地划动，船行如飞；如果船要向后退，只要向反方向踏就是了，进退自如，很是灵活。
车船有大有小，一种船体较小的名叫“海鳅船”，每船有十一个车轮；杨么用的“和州载”大船，装有二十四个车轮。据说，每个车轮有十二个人踩踏，倘若换作桨划或篱撑，这二、三百人在船的两舷是难以容纳的，更不用说进行划桨和撑篱了。
车船以轮代桨，成为一种半机械装置的先进战船，是船上推进装置方面的一个大改革。虽然仍用人力，但这样可以充分利用人体重力的作用，提高推进效率，增强进攻能力。它比起以篷帆为动力，也有许多优越的地方。篷帆要受到风力和风向的影响，如果在关键时刻风不作美，就会使船陷于进退维谷的境地。车船的轮轴都在底舱，在战斗中，水手踏车不受敌方兵器的威胁，不管如何激战，他们仍然可以安全无恙地踏车，这就保证了战船的动力。船的动力，有人把它比作人的心脏，真是一点也不过分。人的心脏停止跳动，人就要死；船的动力损坏，船就停滞不前。杨么车船的“心脏”装置在甲板以下的船舱内，可以说是想得很周密的。
杨么车船，在攻击力和防御方面，也作了不少的改进。船型继承了传统车船的大楼船的基本特点，船身高大，好比水上城堡。一般大车船长二十余丈，高数丈，有三层，甲板宽大，可载一千多人。各层布置也各有特点，底层是水手的工作场所；中间一层设有弩楼，有许多窗孔，便于弓箭手寻找目标，准确地射击敌人；最上层，有半人高的挡板栏杆，居高临下，是战士投击石块、鱼叉、饶钩和“木老鸦”的战斗岗位。
每层的沿边处，都有竹笆、挡板等遮护物。在船头和船尾的中部，专门设置高大如巨桅的拍杆，多的有六根，上悬巨石，由辘轳操纵，在迫近敌船时，顷刻间，可连杆带石一股脑儿地倒向敌船，利用石块的重力作用，如泰山压顶，砸得敌船无以招架，船沉人亡。在火炮问世之前，拍杆可算是一种非常厉害的战斗武器。南宋官兵望而生畏，惊呼：车船“旁置拍杆，官舟迎之辄碎。”
三、造船史上光辉的一页
关于车船的起源，追溯历史，公元5世纪南齐时期，祖冲之建造了“千里船”，“于新亭江试之，日行百余里。”这很可能是有关车船的最早记载。世界上最早的明确记载，是唐德宗时李皋(公元——年)创造的车轮战船，不用风帆，船舷两旁都装一个车轮，脚踏转轮，由轮上的桨叶拨水前进。以后，有很长一段时间很少见到车船的记载，说明进展缓慢。
直到南宋初年，才见车轮船用于实战中，如宋将李纲曾在长沙造了一些车船。当时有诗云：“车船新制的前规，鼓踏双轮势似飞”。又如一次在黄天荡抗击金贵族骚扰的战斗中，也记有车船参战：“飞轮八楫，踏车槃回江面”。但这些车船的制造和使用规模都不大，只有到了杨么起义时，车船才得到进一步发展。
由于农民革命战争的需要，起义军中广大农民、渔民和工匠，群策群力，大造车船，并在实践中不断总结经验，使车船的设计和制造等方面提高到一个新的成熟阶段。不但大型化，而且装备齐全，成了水师中的主力。也只有在这个时候，车船才真正成了我国造船史上一种著名的船型，因而史书上有较多的记载，在我国的造船史上留下了光辉的一页。
杨么起义以后，南宋水师也大量仿造杨么车船。公元年，宋将虞允文在采石矶反击北方女真王族发动的战争中，也曾凭借这种车船的威力和灵活机动，取得了胜利。当时侵入长江流域的女真王族，从未见过这样大的战船，目睹这庞然大物，且能“回转如流”，吓得仓皇逃窜。
到了南宋末年，朝廷专事逸乐，花天酒地，车船技术仅用来制作统治阶级玩乐的游船。如“贾秋壑府车船，船棚上无人撑驾，但用车轮，脚踏如行，其速如飞。”而车轮战船却越造越小，越造越少。车船在动力装置方面虽有了重大改进，但毕竟还要大量的人力，因而在用作长途运输和一般民用方面，就有很大的局限性。在动力未能从人力中解放出来之前，进一步发展就有困难。特别是到了南宋末期，由于封建统治的腐败，社会生产力发展受到阻碍，车船当然更不可能得到进一步发展，最后也濒于失传了。
四、结语：
我国古代制造的车轮船，是世界上最早的明轮船，也是机器明轮船的锥形。据记载，欧洲在14世纪曾有过车轮船的设想，是以人力摇曲柄转动桨轮，使船前进；到了15世纪，还出现了企图以牛为动力的车轮战船的设想。欧洲实际使用的车轮船到了16世纪才出现，比起杨么车船来，要晚多年，比起李皋车轮战船要晚多年。
主要参考资料：
《建炎以来系年要录》
元脱脱《宋史岳飞传》
清方以智《物理小识》
《梦梁录》卷12
《南齐书》
《杨么事迹》