三国末期，一代枭雄司马懿及其后人司马昭、司马炎等人，几代人苦心经营，终于结束了汉末三国的乱世纷争，重新建立起大一统王朝西晋。然而令人始料不及的是，烜赫一时的西晋，仅仅存在了五十余年就土崩瓦解，北方地区再度陷入混战割据状态，史称十六国时期。而随后在江南建立的东晋，在偏安一隅百余年后，最终分崩离析，大小军阀称霸一方连年征战，南北朝时代全面拉开大幕。
自东晋灭亡到隋朝兴起，长达一百多年的时间里，江南一带先后出现了几个割据国家，分别是宋、齐、梁、陈。这几个小国都有个共同的特点，除了开国君主相对贤明，接踵而来的继任者们，品行、素质和能力一个不如一个，由于他们的胡作非为，南北朝也成为短命王朝最多的时期之一。有些皇帝的行为举止，不仅与秦皇汉武相比差之千里，甚至可以说到了泯灭人性、丧心病狂的地步。
南齐的第三任皇帝萧昭业，就是这些昏君之中的一个奇葩人物。萧昭业的爷爷是齐武帝。齐武帝在南齐皇帝中，表现还算中规中矩，但他却有一个十分不好的习惯，溺爱子孙。齐武帝的儿子是文惠太子，文惠太子的儿子，就是这个萧昭业。萧昭业小的时候很讨人喜欢，《南史》记载，萧昭业姿容俊美，聪明乖巧，进退行止、言谈对答都头头是道，齐武帝对这个皇孙爱如珍宝。
萧昭业不像同龄孩子那样贪玩，喜爱读书习字，而且在书法上颇有所成，尤为擅长隶书。齐武帝“特所钟爱”，让人把萧昭业的手迹好好珍藏，严禁携带出宫，简直当成了国宝。萧昭业自幼聪慧，很快意识到，讨好爷爷齐武帝和父亲文惠太子，能让自己当上皇帝，于是逐渐养成了“矫情饰诈，阴怀鄙慝”的两面派性格，面对长辈时他礼仪周到，谈吐得体，竭力把自己装扮成一个儒雅端庄的才子加孝子。
然而一回到他的私宅，他就会立即原形毕露，被压抑的本性马上肆无忌惮地爆发出来。萧昭业身边养着一二十个恶少无赖作为玩伴，“共衣食，同卧起”，经常与他们一起彻夜狂欢痛饮。喝醉后一行人就去集市上横冲直撞，勒索钱财。他急不可待想当皇帝，早早对身边这一帮无赖许下诺言，等自己当上皇帝就封他们高官厚禄，还一本正经写在黄纸上，交由他们各自保存。
萧昭业觉得身为皇太孙，花钱作乐都要顾及祖父和父亲的管制，很不满意，私下对人抱怨说：“都说有福才能生在帝王家，可我却动不动都受限制，简直还不如那些市井富户的子孙”。迫不及待要当皇帝的野心昭然若揭。结果他父亲文惠太子享年不永，才三十多岁就一病不起，一命呜呼。萧昭业内心狂喜，觉得离皇位近了一大步，为父亲服丧期间，他就在私下里摆酒庆贺，“还私室，即欢笑酣饮，备食甘滋”。
然而一旦出现在大庭广众之下，他却哭得哀痛欲绝，肝肠寸断，“旁人见者，莫不呜咽”，人人都说他是个大孝子。爷爷齐武帝前来慰问，萧昭业更是使出浑身解数，“迎拜号恸，绝而复苏”，当场哭得昏死过去。齐武帝一见皇孙如此孝顺，感动的亲自下车抱住他，“宠爱日隆”，认定萧昭业就是自己的继承人。
后来齐武帝病危期间，萧昭业眼看皇位就要到手，生怕爷爷病体康复再活个十年八年，于是居然找了个女巫杨氏，“日夜祷祈，令宫车早晏驾”，诅咒他爷爷齐武帝早死，简直到了泯灭亲情、悖逆人伦的地步。然而当着齐武帝的面，他却是另一副嘴脸，表现的忧心忡忡面色凝重，“言出泪下”，“哽咽不自胜”。
后来眼看齐武帝到了弥留之际，萧昭业找个机会溜出去，干了一件丧心病狂的事。《南史》记载，他匆忙写了一封信，“纸中央作一大喜字，而作三十六小喜字绕之”，整整写了三十七个“喜”字，派心腹偷偷送给爱妃何氏，暗示自己即将面临登基的“大喜”。可怜齐武帝死到临头还被蒙在鼓里，拉着萧昭业的手说：“阿奴，若忆翁，当好作。”意思是你要想爷爷了，就好好干，努力当一个好皇帝，爷爷在天之灵也会高兴。至此，南齐皇位终于落到了这个不肖子孙之手。
齐武帝一死，萧昭业当上了皇帝，再也没有丝毫顾忌，当即原形毕露。他不顾爷爷的大丧还在紧张进行，马上召集宫廷乐伎，吹拉弹唱歌舞蹁跹，歌声乐曲声“震响内外”。大臣们人人目瞪口呆，司空王敬则说：“便如此，不当匆匆邪？”大行皇帝尸骨未寒，新皇帝就如此高调行乐，未免也太猴急了吧？大臣萧坦之尴尬地掩饰说：“这大概是宫人们举哀痛哭的声音吧”。
萧昭业如此悖逆人伦，惹得天怒人怨，人心丧尽。加之他继位后不理朝政，整日斗鸡走马，挥霍纵欲，终于激起公愤。结果他当了一年皇帝，大臣萧鸾发起兵变，把萧昭业处死，让这个狼心狗肺之辈得到应有下场。