北魏是中国历史上第一个入主中原并建立了长期稳定统治的少数民族政权。而建立北魏的拓跋鲜卑虽然也曾是生活在草原上的游牧族群，但它在入主中原之后，却也曾经遭遇了与其它中原王朝一样的挑战，也就是曾经长期受到了北方游牧族群的侵袭。那么北魏为什么无法像后来其它一些源于北方草原的王朝一样在入主中原之后保持对草原的控制？北魏和它的主要敌人柔然之间又是什么关系呢？
西汉初年形势，东胡人已生活在大兴安岭应该说北魏在入主中原之后无法控制北方草原跟建立北魏的拓跋鲜卑部的起源是有一定关系的。应该说鲜卑部也是源于北方草原，可能是西周以后文献里所说的东胡的后裔。但在公元前年前后（西汉初年），东胡被匈奴击败，部分东胡部族向东逃离了草原地区，其中一支可能逃到了今天东北大兴安岭区域，在这里他们从游牧族群转变成了游猎族群，形成了拓跋鲜卑族群。
大约在公元1世纪前后（东汉），拓跋鲜卑又重新迁回了草原，来到了今天内蒙古呼伦贝尔草原。在这里，拓跋鲜卑才又重新转变成了一个游牧族群。但在转变成游牧族群的同时，拓跋鲜卑也同步接触到了中原的农耕文化，其首领拓跋邻认为要使自己的族群真正强大起来，还是要尽可能地前往接近中原的地区生活。
西汉初年形势，东胡人已生活在大兴安岭所以在公元2世纪中叶（东汉末年），拓跋鲜卑又进行了第二次迁徙，南迁到了今天内蒙古河套地区和大青山一带。在东汉末年以及三国时期，拓跋鲜卑与曹魏势力范围接壤，拓跋鲜卑很快就开始将王族子弟送往中原地区，学习中原文化，可以说在此时，拓跋鲜卑就已经开始了自己的汉化进程。
所以虽然鲜卑是源于草原，但具体到拓跋鲜卑这个族群，它在自立时却是一个以森林和大山为家的游猎族群。虽然后来他们也曾转变回游牧生活状态，但时间比较短，只有多年，相对于之前和之后的一些游牧族群，拓跋鲜卑的草原背景是比较淡的，这个族群对草原的依赖不是那么强，同时在草原上的根基也并不是那么深厚，在进入中原之前，他们对北方草原的控制力和控制范围也是相对有限的。
北魏建立初年就和柔然形成了对峙局面而根据《魏书》的记载，柔然似乎也是源于东胡的一个族群。但柔然和拓跋鲜卑似乎在很早就已经分化，可能是东胡被匈奴击败之后从未离开草原的一个残部，所以和拓跋鲜卑在族群属性上有比较明显的差别。比如《魏书》记载柔然部的始祖木骨闾（lǘ）最早是拓跋鲜卑人出去掠夺的骑兵抢到的一个奴隶，而且当时他不知道自己的名字（这也许说明他们之间语言不通），所以他的主子就给他取了木骨闾这个名字，意思是秃头。
当然，现代研究一般认为木骨闾本人应该并不是奴隶出身，而是一个曾经依附于拓跋鲜卑的部落首领。但无论是被抢来的奴隶还是依附于拓跋鲜卑的其它部落，都基本可以说明木骨闾的部落从一开始和拓跋鲜卑就是不同的部族。有些观点认为柔然可能是一个和东胡有关，但却有大量其它混血的族群。
拓跋鲜卑骑兵俑而在木骨闾成年之后，大概是因为他比较善于打仗，所以被拓跋鲜卑解除了奴隶身份，成为了一名骑兵。大约在公元到年之间，在拓跋部首领拓跋猗（yī）卢在位期间，木骨闾因为完成任务超期，按规定要被砍头，所以他就逃跑了。之后他收容了其它一些同样逃亡的人，大概拉起了百十号人的队伍，依附了另外一个名叫纯突邻的部落。后来这个部落又曾重新依附于拓跋鲜卑。
而在公元年，拓跋鲜卑建立的代国被前秦大帝苻坚灭亡，此后柔然背离了拓跋鲜卑，开始与其它不同势力结盟。在公元年，柔然首领社仑自称丘豆伐可汗，柔然政权正式建立。
鼎盛时期柔然的势力范围而柔然这个部族应该是始终生活在草原之上的，所以他们的根据地始终处于草原腹地。同时，此时拓跋鲜卑建立的北魏已经南下进入中原，其发展重心已经放在了中原农耕地区，这给柔然统一漠北地区创造了有利的条件。
而且北魏将重心放在中原虽然有利于柔然统一漠北，但柔然也深知统一的中原政权会成为其最大威胁，所以柔然在北魏统一中原的过程中，就曾经多次联合后秦、北燕和北凉等政权乃至南朝各个政权共同对付北魏，同时还不断南下劫掠北魏的人口、粮食和牲畜等。因此北魏在此期间能够稳固住中原的局势就已经费尽全力了，自然也就无暇再顾及北方草原。
中国古画中柔然人的形象而到公元年，北魏攻占此前由南朝宋所占据的山东青州，基本统一华北地区之时，柔然早已在漠北乃至西域建立了庞大的统一政权，此时双方对峙的局面就已经很难改变了。不过反过来说，因为柔然的存在，北魏无法涉足漠北，也许在一定程度上也是北魏皇族坚决汉化的动力之一了。（图片来自网络，侵权告知删除）