自从覆灭尔朱家族之后，其所有的军队都全部归于高欢所有，使得高欢实力大增，许多割据势力纷纷避其锋芒，不敢与之正面交锋。但自然也会引起一些不怕死之辈的觊觎，例如权臣斛斯椿就很是不满，竟然直接带兵和其密谋，好在高欢扛住了所有的进攻，成功维护自己的统治。这还不算，高欢之后还趁此机会换掉皇帝，扶植傀儡帝王，自己成为实际上的国家主人，也让局势进入东魏与西魏并存的时期。朱敬则曾这样评价他：“神武崖岸高竦，器宇深沈。望之俨然，风尘自远；听之逾厉，雷霆或闻。至乃足践列星，声振原地。”
原本属于闵帝麾下，紧赶慢赶想要夺回洛阳的斛斯椿由于高欢的叛乱而导致计划落空，本就极度不满高欢，又见他势力如此强大，更是内心愤恨。他就与和他想法一致的武卫将军元毗和王思政联合起来，想要劝说皇帝同意他们的计划。
斛斯椿开始重新规范宫中防范部署，还特意挑选了白人骁勇善战、武艺高强的士兵在皇帝身边护卫，又与带兵在外驻守的贺拨岳、贺拔胜兄弟暗中取得联络，准备内外共同响应，力求一击必杀。而北魏司空高乾是高欢的亲信，却没有想到皇帝竟然想要收买他，此人假意同意，实际上却暗中派遣士兵告知高欢，让高欢早作准备。
高欢得知情况，也感到十分担忧，因此特意将高乾召集到并州，和他一同商议解决措施。高乾就劝高欢一不做二不休，干脆自立为帝。但高欢却认为时机还不成熟，因此假装畏惧而没有同意。高乾里外不是人，本来就在京城之中处境困难，又不知道高欢的真实想法，因此就主动向皇帝请求外派到地方为官，因而担任徐州刺史一职。
皇帝考虑到高乾或许已经泄露了消息，就想要先发制人，抢夺主动权，下诏说自己已经和高乾结拜为兄弟。而高欢不知道这是皇帝的阴谋，也感到生气不已。皇帝之后还再次召见高乾，最终将其赐死。与此同时，孝武帝元修又派人杀害了高乾的弟弟高敖曹。好在高敖曹提前得知，先行一步投靠高欢。高欢这才反应过来，为自己损失了一位人才痛哭流涕。
永熙三年，孝武帝元修决定彻底与高欢撕破脸，带领军队攻打驻扎在晋阳一带的高欢。但为了不打草惊蛇，就只是对外声称攻打南梁政权。之后又在河南地区募集士兵，在洛阳郊区举行一次盛大的阅兵典礼。为了更加的逼真，他还秘密下诏给高欢，让其带领军队攻打关西地区的宇文泰和贺拔胜。
高欢也立即回复，是自己已经带领军队二十多万人在赶赴京城的路上，想要帮助处理朝堂中的奸臣。孝武帝害怕，还让人以自己的名义给高欢写了一封信，大概意思就是批评高欢不将其放在眼里的行为，表达了对他的忌惮。但高欢却不以为然，只是再次上书陈述斛斯椿等人的罪过，军队继续前进。
孝武帝这才意识到高欢的决心，急忙寻求手下的帮助。其亲信中军将军王思政让皇帝暂时避其锋芒，直接前往关中地区依附于宇文泰，等到时机成熟之时再与之交锋。孝武帝采纳，将宇文泰任命为关西大行台，又下诏向天下人宣告高欢的罪恶。高欢自然不愿意煮熟的鸭子就这样跑了，因此带领军队攻打宇文泰。
宇文泰为获得百姓支持，就制造了一波舆论攻击，在各地发布檄文指责高欢的罪过。也是在这一年的七月份，孝武帝元修亲自带领着军队十万人驻扎在河桥。关中地区的宇文泰得知消息兴奋不已，急忙勉励士兵道：“高欢多日来长途跋涉，在疲惫之际发兵肯定要遭遇失败，现在皇帝御驾亲征，更是声势浩大。只有紧盯一个地方，那必然能够获得胜利。”
或许是上苍眷顾，军队还没有来得及交锋，孝武帝方面就有将士主动约定投降，使得高欢军队顺利地渡过了河。孝武帝惊慌失措，召集文武百官商量对策，大家都有各自的看法，一时之间不能决定。更加雪上加霜的是，朝臣元斌之与斛斯椿为了争权，还跑到孝武帝的面前说敌军已经快要到了。孝武帝不知道事情真假，只好立刻将分布在外面的军队召回，带着那些宗族子弟外出逃亡。
高敖曹报仇心切，在得到了高欢的许可之后带领一支精锐部队急忙追击。自从高欢开始晋阳起兵以来，就接连给皇帝上救了40多封奏折，奈何都没有得到答复。他还亲自带领军队追赶孝武帝，奈何也没有达到自己的目的，最后无奈之下他只好返回洛阳重新迎立和亲王世子元善见为皇帝。
当时的元善见只有十一岁，还是个半大孩子，他的父亲清河王早就已做好自己当皇帝的准备，但高欢却害怕他不受自己的控制，因此才选择了个少年皇帝。也是从这之后，北魏开始分裂为东魏和西魏。就这样，高欢成为了真正意义上的国家掌权者，他还将都城迁移到了邺城一带。在他下令之后，他便开始带领皇亲国戚迁徙到此，而那些百姓也跟随在其身边。
虞世南赞曰：“神武潜谋于永安之际，致捷于韩陵之间，冲天之势，固足伟矣。”在我看来，纵使高欢的力量已经发展到了一定的阶段，但他仍旧对皇室有所顾忌，因此多次向孝武帝抛出了橄榄枝。奈何孝武帝受到奸人迷惑，还是选择与高欢交恶，最终使得两人就此走向敌对状态。若是孝武帝能够接受来自高欢的好意，那么或许他的统治能够更加的稳固，而北魏也不至于出现国家分裂的惨痛局面。
参考资料：
《北齐书·帝纪第二·神武下》
《北史·卷六·齐本纪上第六》