辛弃疾在自己的词《永遇乐·京口北固亭怀古》里，曾经写下过这么一句话：
元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾！
这里的元嘉，指的就是南朝宋文帝刘义隆时期的元嘉年间，刘义隆作为南朝宋第三位皇帝，励精图治，把国家治理得别提多好了。
这业绩一上来，人就开始有点儿飘了，于是刘义隆连续三次发动了对北魏的北伐，结果全部都以失败而告终。
其中第二次最惨，直接导致北魏太武帝拓跋焘饮马长江，差点灭了南朝宋。这就是刘义隆草率发动战争的结果。仓皇北顾，完全写出了刘义隆当时的慌张情绪。
第一次北伐，刘义隆过度指挥。
刘义隆治国是一把好手，可是真正到了战场上，的确让人哭笑不得。早年刘裕刚去世的时候，是他的哥哥刘义符继承了皇位。
刘义符不学无术，结果被权臣们给推翻了。可正当南朝宋内部动荡的时候，北魏却趁机夺取了刘宋在河南的大片地盘，洛阳、虎牢、滑台等地全部落入了北魏之手。
不久之后刘义隆上台了，他对这件事一直耿耿于怀，在励精图治了7年以后，刘义隆觉得国力提升上来了，于是发动了第一次北伐。
这回刘义隆让到彦之做主帅，一路披荆斩棘，夺回了洛阳、虎牢、碻磝、滑台四镇。可以说北伐的成果还是相当喜人的。
可刘义隆还没开始高兴，北魏那边已经做好了反攻准备了。当时拓跋焘忙着对付大夏和柔然，没工夫收拾南边的局势。等到他抽出时间以后，立刻带兵南下，刘宋大军压根就不是他的对手。
刘义隆看对方是皇帝亲自指挥战斗，于是他也要有样学样，亲自负责指挥。可问题是你的军事才能可以跟拓跋焘相比吗？
由于刘义隆指手画脚，前线将领得不到充足的自主权，结果导致全军惨败，之前所夺回来的地盘，再次全部丢失。因此第一次北伐宣告失败。
第二次北伐，差点被拓跋焘给打亡国了。
上次北伐，给刘义隆留下了深深的心理阴影，所以说刘义隆此后20年，一直都没有再次提出过北伐。
这20年是南方老百姓日子过得最幸福的20年，因为没什么战争，大家努力发展生产力，其乐融融，好不快哉！
可惜到了元嘉二十七年，也就是距离第一次北伐20年后，北魏太武帝拓跋焘，亲自带着大军南下，这回是他们先动手的！
被人欺负到了头上，你说刘义隆还能继续忍吗？当时刘宋王朝发展得很不错，国富民丰，至少后勤力量是不用发愁的，完全打得起一场大仗。
于是在击退北魏入侵以后，刘义隆发动了第二次北伐。这回北伐兵分四路，齐头并进。不过东路军和中路军都被拓跋焘的人马给击溃了。
刘义隆这下子又有点儿慌了，连忙把其他两路大军的人马以及被击败的两路大军全部召回。这下完犊子了，由于这一指令，吓得大家赶紧撒丫子跑路，导致北伐军基本崩溃。
而拓跋焘在后面穷追不舍，压根就不打算放他们过江。一路追到了长江边上，甚至开始伐木造船，打算渡江继续追击。
这要是打过来，那刘义隆的刘宋王朝，可就彻底完犊子了。好在这个时候老天爷帮了刘义隆，北魏军士水土不服，疫病四起，无奈之下拓跋焘这才撤军。刘义隆的第二次北伐，就这么仓促地失败了。
第三次北伐，纯粹是为了挽回颜面。
说老实话，第二次北伐失败，直接将刘义隆辛苦积攒了20年的积蓄，全都给败光了。这个时候的刘义隆既失去了面子，又失去了里子，甚至于压不住国内那些反对派了。
那么这个时候该咋整？当然是要找回自己的面子，赢回自己的里子，才能坐稳大位了。因此在元嘉二十九年，刘义隆又发现了新的北伐机会。
因为这一年45岁的北魏太武帝拓跋焘，居然被身边的宦官给宰了！历史有时候是真的喜欢开玩笑，轰轰烈烈的大人物，就这么丢了自己的小命，实在是不值。
刘义隆从中看出了机会，当年刘裕去世的时候，北魏就趁机夺取了河南之地，如今拓跋焘去世，刘宋自然也可以再次北伐了！于是第三次北伐就这么确定了。
这次兵分三路，分别攻打碻磝、洛阳和潼关。本来攻打洛阳、虎牢这一路十分顺利，可是其他两路都受到了挫折，因此这次北伐只恢复了部分地盘，入不敷出，基本属于无功而返。
三次北伐过后，刘宋王朝再也无力北伐。
其实从第二次北伐结束以后，刘宋王朝就开始走下坡路了。因为刘义隆把自己的老本都给吃光了。辛苦积攒了20多年的财富，一眨眼功夫都给败掉了。
此后刘义隆再想组织像样的北伐，其实很不容易。比如说第三次北伐，其实就没啥准备，后勤和兵源都跟不上。要不是拓跋焘去世了，刘宋根本什么便宜都占不到。
自此刘义隆再也没考虑过北伐的事情了。而且国内不服气的力量也开始抬头，他在位时间有点儿长了，包括他的儿子们都有点儿按捺不住了！
不等刘义隆组织第四次北伐，他的儿子刘劭便将其做掉了！刘劭本来是太子，可是他等不及要做皇帝了，做了30年太子，是个人都着急。
可怜刘义隆被杀的时候，才不过47岁。如果再给他个20年时间，他将刘宋王朝的经济恢复好了，留给下一代一个实力强劲的刘宋，或许北魏还真不是刘宋的对手了。
总结：常年的和平，也使得刘宋军队的战斗力陡降。
第一次北伐在元嘉七年。
第二次北伐在元嘉二十七年。
第三次北伐在元嘉二十九年。
从这三次北伐的时间，我们就能看得出，第一次和第二第三次北伐的间隔实在是有点儿长了。长达20年的时间没有打过仗，这对乱世王朝意味着什么？当然是战斗力下降了！
从贵族到将士，整整一代人都没有经历过战争了，你觉得刘宋的军队还有什么战斗力可言呢？反观北魏，在拓跋焘的带领下，那些年征讨北燕、北凉、大夏、柔然等等力量，把北魏的战斗力直接提升了一个档次。
刘宋的军队20年没打过什么像样的仗，北魏的军队这20年几乎每天都在打仗，你说把他们俩放在一起对决，谁能够胜出呢？
参考资料：《魏书》、《宋书》