北魏是我国历史上由游牧民族鲜卑族建立的王朝。也是南北朝时期北朝的开端。自从鲜卑人拓跋跬建立北魏后，强大的军事实力使得北魏可以随时碾压南朝的宋、齐、梁、陈等朝代。
自从拓跋跬建立北魏后，先后攻打同时期的后燕、北燕、胡夏、北凉。逐渐统一了中国北方。同时又和北方同为游牧民族的柔然发生战争。
经过太祖拓跋跬、太宗拓跋嗣和世祖拓跋焘子孙三代的努力，终于统一了北方。和南朝宋隔江对峙。虽然在世祖拓跋焘为中常侍宗爱杀死后，北魏朝政经过了一段时间的动荡后。但即位的高宗拓跋浚、显祖拓跋泓都是有名的守成之君。拓跋泓禅位给自己年幼的儿子拓跋宏。拓跋宏就是北魏历史上有名的孝文帝。
孝文帝年幼继位，由他的祖母冯太后辅政。冯太后精明强干和一班能臣共同辅佐拓跋宏。北魏更加强大，特别是孝文帝主动把都城从山西大同迁到河南洛阳后，并要求逐渐汉化，鲜卑贵族都穿汉服，改汉姓，皇室的姓氏也由拓跋改为汉姓元。北魏的经济和军事实力达到了高峰。北魏进入了盛世。
孝文帝病逝后，太子元恪即位，是为宣武帝。宣武帝即位不久，就发生了国舅高肇冤杀皇叔元勰的事情。元勰是孝文帝的弟弟，受封彭城王，是著名的政治家。也是孝文帝留给宣武帝的辅佐大臣。但最终却落个被冤杀的下场。北魏朝政逐渐动荡起来。
后来又发生了皇叔北海王元祥被诬告谋反自杀的事情。连续的宗室内乱造成了北魏的混乱。高肇领导的外戚高氏势力和宗室势力可以内斗起来。这个时候，南朝原南齐的大将军萧衍建立梁朝，开始雄心勃勃的北伐。
北魏虽然依托强大的军事取得了一些胜利。但衰败之势已不可挽回。特别是宣武帝违背了北魏建国之时就确立的立太子就要把太子的母亲赐死的规矩（参考汉武帝立太子刘弗陵，而赐死太子的母亲勾弋夫人）。这个规矩虽然有些残忍，但为的是防止太后专权和外戚专政。
宣武帝只有元诩一个孩子，也就没有赐死太子的母亲胡氏。宣武帝死后，元诩即位是为孝明帝。孝明帝年幼，由他的母亲胡皇后摄政，北魏的混乱从此一发不可收拾。
有人将北魏的衰落和鲜卑贵族的汉化挂钩，简直是无稽之谈。
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