在书法的笔法体系里面，可以分为三大流派，一是以王羲之王献之为代表的二王体系，好事者称之为一拓直下笔法，二是以颜真卿为代表的篆籀绞转笔法，三是取法魏碑的方折铺毫笔法。毫无疑问，王羲之与颜真卿是书法史上的两座高峰，开创性的运用了书法中的“方笔”和“圆笔”，使得中国书法有了更多可能性。至于取法魏碑的方折铺毫笔法，只不过是在难以逾越的两座高峰面前的另辟蹊径而已，这里不谈。
虽然每一个书家或书体的成就都是广集博采，在前人的基础上创造完成的，颜真卿的颜体也一样，但是谈论颜体的形成，这个话题太大，今天我们只聊一聊颜体书法的家学渊源。
颜真卿在他的《草篆帖》里叙述了他的家学渊源：“真卿自南朝来，上祖多以草隶篆籀为当代所称，及至小子，斯道大丧。但曾见张旭长史，颇示少糟粕，自恨无分，遂不能佳耳。真卿白。”
据此帖，此时的颜真卿书法还是以家学为主，上祖擅长草隶和篆籀书。
在颜真卿之前，颜氏作为两晋望族，其书法能书者史载有颜真卿十代祖颜靖之及堂兄弟颜延之；九代祖颜腾之，从祖颜峻；八代祖颜炳之；六代祖颜协；五代祖颜之推；曾祖颜勤礼，从曾祖颜籀颜师古：祖父颜昭甫：伯父颜勤礼。颜真卿的这些上祖俱擅长草隶或篆籀,是为书法世家。
颜延之在文学上与谢灵运齐名，书法上与谢朓齐名，号称“颜谢”。谢灵运与谢朓是同族兄弟，南朝名士，号称“大小谢”。唐张怀瓘《书断》将颜延之和谢朓书法相提并论：“谢朓，字玄晖……草书甚有声，草殊流美薄暮川上，余霞照人，春晚林中，飞花满目。……颜延之亦善草书，乃其亚也。”这说明颜延之与谢朓书法水平相当，擅长草书。
颜延之的儿子颜协也善书法，唐窦氏兄弟窦臮撰窦蒙注的《述书赋》讲到颜峻时云：“颜氏儒门，士逊墨妙。大令典则，中散风调，薄首孔肩，体格唯肖。如惊弦履险，避地膺峭。”又：“今记前后所亲见者，并今朝武德以来迄于干元之始，翰墨之妙，可入品流者，咸备书之。注：……颜峻……殷钧……殷仲容……张旭……”。可知颜峻书法主要承袭王献之、羊欣一路，与薄绍之齐头，与孔琳比肩，擅长草书且入品流，与殷仲容张旭等并列。
颜延之堂兄颜靖之书法不见史料，无法判断，但他的儿子颜腾之却享有书名，
《颜氏家庙碑》：“腾之，字弘道，善草隶书，有风格。梁武帝草书评云：颜腾之、贺道力，并便尺牍，少行于代。”由此可知，颜腾之在当时极为有名，所擅长的书体是尺牍。
颜腾之子颜炳之亦以能书称于世，《颜氏家庙碑》：“炳之，字叔豹，以能书称。”颜炳之孙子颜协传承家法，工书法，善草隶，《梁书》记载：“协幼孤，养于舅氏。少以器局见称，博渉群书，工于草隶。”《吴郡志》也记载：“梁颜协，吴人，学书于范怀约，艺过其师。荆、楚碑碣皆协所书。”唐张怀瓘《书断》：“时有殷钧、范怀约、颜协等，并善隶书，有名于世矣。”从这记载来看，颜协不但传承家学，以草隶见长，当时荆楚之地的碑、碣大多是颜协所书写，不知道现在还有存世否，各位如有见到记得告诉我。
据《颜氏家庙碑》记载，颜协是颜腾之的曾孙，颜炳之的孙子，颜见远的儿子，颜之推的父亲。从以上四代人可以看出颜氏家族中对于书法的传承。
历史到了颜之推，这位比较厉害，以《颜氏家训》流芳百世，《颜氏家训》被称为家训之祖，开历代诸氏族家训之先河。书法方面颜之推在《颜氏家训》里记载：“梁氏秘阁散逸以来，吾见二王真草多矣。家中尝得十卷，方知陶隠居（陶弘景）、阮交州（阮研）、萧祭酒（萧子云）诸书，莫不得羲之之体。故是书之渊源，萧晩节所变，乃是右军年少时法也。晋宋以来，多能书者，故其时俗递相染，尚所有部帙楷正可观，不无俗字，非为大损。至梁天监之间，斯风未变。大同之末，讹替滋生，萧子云改易字体，邵陵王颇行伪字。”
萧梁灭亡时，梁王室秘府中王羲之书法真迹有十卷之多被颜之推收藏，这个事情对颜氏家族书法影响极大，直接取法王氏笔法，而且是真迹。颜之推还对陶弘景、阮研、萧子云书法的渊源以及晋宋书法作了评论，可见其本人也是书法大家。
清代书法理论家阮元《南北书派论》中引用了这段文字并提出了自己的看法：“梁亡之后，秘阁二王之书初入北朝，颜之推始得而秘之。……北朝族望质朴，不尚风流，拘守旧法，罕肯通变。唯是遭时离乱，体格猥拙，然其笔法劲正遒秀，往往画石出锋，犹如汉隶。其书碑志，不署书者之名，即此一端，亦守汉法。唯破体太多，宜为颜之推、江式等纠正。其书家著名，见于《北史》、魏、齐、周《书》、《水经注》、《金石略》诸书者，不下八十余人。……颜之推……赵文深……丁道护……”
从阮元所列北朝八十家，颜之推与赵文深、丁道护同列这一评定来看，颜之推书法水平不会太低。而且，颜之推的父亲颜协是以隶书、草隶擅名于梁代。
受颜之推影响，颜之推孙子颜籀、颜勤礼兄弟都以精通小学、擅书法特别是篆籀闻名后世。《颜氏家庙碑》记载：“勤礼字敬……工于篆籀，尤精诂训。”由此可见，颜氏家族，从南朝以来，多擅长书法，尤其以擅长草隶者居多，其次是擅长篆籀和小学。书法和小学成为颜氏家学中的重要内容，比如颜真卿书写伯父颜元孙撰写的《干禄字书》就是其中重要内容。
古代的小学与现在的小学词义上完全不同，古代小学包括文字学、诂训学和音韵学。《颜氏家庙碑》记载颜真卿祖父颜昭甫时说：“幼而颖悟，尤明诂训，工篆籀草隶书，与内弟殷仲容齐名，而劲利过之，特为伯父师古所赏重，每有著述，必令参定。尝得古鼎二十馀字，举朝莫识，尽能读之。”对古文字的精通，是颜氏家学的重要组成部分，这也不难理解颜体书法的“篆籀之气”，它是流淌在颜氏家学血脉里的。