此王朝只存在60年，处于乱世之中，却缔造长达30年的盛世
封建社会由于制度的不完善和种种弊端，使得王朝更替频繁，而在两朝交替之际，往往会出现十分混乱的时代。中国古代，持续时间较长的混乱时代，一个是魏晋南北朝，还有则是五代十国时期。
这两个时期，战争不断，政权更替频繁，堪称“城头变幻大王旗”，其中魏晋南北朝时期，光南方便经历了东晋、宋、齐、梁、陈这几个政权，北方的也有赵、秦、燕、魏等等十余个大的政权和若干小政权。
东晋局势图这些政权，每个都有称霸中原、统一天下的野心，故而互相纷争不断，如此一来，遭殃的还是百姓，但就是在这种乱世之中，出现了一个国泰民安的盛世，史称“元嘉之治”。
东晋末年，刘裕因为重组了北府兵，一举成为东晋权臣，经过几次北伐建功立业之后，他的声望无以复加，自然而然的，刘裕野心膨胀，最后取代司马家族，建立了宋朝，后世史学家，为了区别赵宋，因此将其称为南朝宋。
其实元嘉盛世，很大程度是因为刘裕打了一个好的基础，当初还没建立宋的时候，刘裕便东征西讨，平定了巴蜀、收复了荆扬地区。可以说，刘裕将东晋末年的割据势力全部清除了，统一了整个南方地区。
刘裕雕像而刘裕灭南燕、后秦，更是打乱了北方格局，胡人政权为了重新瓜分利益、地盘，陷入了无休止的争斗中，根本无暇南顾。所以在刘裕手中，南朝宋已经是一个外无敌患、内无叛乱的和平王朝，当然，这个和平也是暂时的。
因此，趁此机会，刘裕在一些能臣的辅佐下，积极改革除弊。东晋时期，士族门阀吞并土地、隐匿户籍的情况非常严重，刘裕对这个现象重点打击，推行了“义熙土断”。这个政策，不仅缓和东晋遗留的阶级问题，还减轻了百姓的负担，增加了国家的赋税。
所谓国以民为本、民以食为天，百姓有了土地，就能解决温饱问题，温饱问题解决了，他们就能发挥自己的创造力，商业、娱乐行业、文学、经济就能得到飞速发展，而赋税增加，国家也有充足的资金来养兵。
刘裕剧照在东晋，有一句话叫做下品无士族，门阀观念非常强，但刘裕礼下贤士、唯才是举，不论出身，这样一来，国家就网罗了一批出色的人才。更难得的是，刘裕地痞出身，却非常重视教育，在各地兴办学校，发展教育。
因此，宋文帝接手的，是这样一个百业俱兴的王朝，而宋文帝刘义隆自己，也是一个励精图治的皇帝，他在刘裕的建立的制度上，延续并加以完善，大力兴农业、纳人才、轻税赋，使老有所养、幼有所依，夜不闭户、路不拾遗。
宋文帝刘义隆因为提拔寒门、抑制士族的缘故，使得南朝宋的官场，焕然一新，冗官、贪官、腐败的现象几乎不见。寒门子弟，只要有能力，便可以入朝为官，故而他们都铆足了劲表现自己的才能，而在位者，担心自己被后来者居上，更是兢兢业业，不敢有丝毫懈怠。
正是因为如此上下一心，南朝宋的经济飞速发展，而农业经济的发展，所带来的必定是文学思想的提升。在元嘉时期，出现了一批出色的文人，以及优秀的文学作品。
如斐松之《三国志注》、范晔《后汉书》、刘义庆《世说新语》，并且这个时期的谢灵运、鲍照等人，在诗词方面有很大的创新和改革，为后世近体诗的发展做出了不可磨灭的贡献。
古代街景并且宋文帝非常重视医学，特别设置了太医博士之类的官职，大力传播、普及医学知识，这也是一件功在千秋的壮举，加快了中医的发展。
由盛而衰
然而，或许是文治的成功，宋文帝志得意满，开始准备北伐，但是当时的宋朝对于战争准备的并不充分。宋文帝毫无作战经验，却偏偏喜欢拟定战术、垂坐朝堂指挥战斗，因为这种限制，刘宋的军队战斗力大打折扣。
相比之下，当年刘裕打破的北方格局，又重新趋于稳定，鲜卑魏国也逐渐发展成了一个强大的政权。鲜卑魏国经过长年征战，有一批能征善战的将领。
北魏文成帝剧照南朝宋长期处于和平，当年跟随刘裕打江山旧将逐渐解甲归田，唯一令鲜卑人忌惮的名将檀道济又因为被宋文帝怀疑而自毁长城，因此宋文帝举全国之力与北魏的战斗最后以失败告终，由此，南朝宋两代人的苦心经营毁于一旦。
司马光所赞誉“江左之治称元嘉”长达30年的元嘉之治也就此结束，南朝宋也由盛而衰，《宋书》所谓“三十年间、民有所系、吏无苟得”的盛世，也逃不过“日长则昃、月满盈亏”的历史规律。