东晋灭亡之后，中国就进入了南北朝时期。在宋、齐两朝，出现了一种特殊的官员，他们的品级很低，名为藩王的幕僚，然而实际上权力很大，起到了监视和制衡藩王的作用，这就是典签。在这个时期，以典签来控制藩王的制度，就是典签制度。尤其是在南齐时，藩王出镇地方的时候，年纪都还比较小，中央朝廷以辅佐政事为名义，给他们都配备一名典签。看上去，典签的品级很低，有的说是五品，有的说是七品，甚至在正式官僚体系中都没有他们的名字，然而他们却让高高在上的藩王们寝食难安。这是因为典签被皇帝赋予了裁决政务的权力，在赵翼的《二十二史札记》就明确提到：齐制，储王出镇，其年小者，则置行事及典签以佐之，一州政事以及储王之起居饮食，皆听命焉，而典签尤为切近。也就是说，典签不仅能管藩国的一切政事，而且甚至连藩王的起居饮食，都能够一手操控。比如当时的邵陵王萧子贞，有一天想吃熊掌，奢侈是奢侈了一点，对于藩王来说也不算大事吧？然而他的厨子却冒着杀头的风险告诉他，典签不在，不敢私自给他。藩王之所以怕典签，当然还是因为害怕他背后的皇帝。名义上来说，藩王是典签的顶头上司，然而实际上，典签在一年之内可以往返京师和藩国数次。藩王的表现怎么样，完全靠典签的一张嘴，这些王爷本来就是皇帝的宗亲，更是皇帝最不放心的人，典签稍微一挑拨，藩王就会受到天子的惩罚。武陵王萧晔是齐太祖萧道成的第五子，身份高贵，难免有一些刚烈暴躁之气。他担任江州刺史时，就与典签赵渥之关系很不好。赵渥之回京述职的时候，就公然对于手下人说：现在的刺史不合我的心意，我回京见驾，等我见到皇上就将他换掉。结果，赵渥之说到做到，他在齐武帝萧赜面前大肆诋毁萧晔。萧晔随机便被免职，并且遣送回京师。虽然后来又陆续担任了一些官职，但萧晔从此又气又急，竟然在二十八岁就一病不起了。各地的藩王，必须和典签搞好关系，否则就是自讨苦吃。比如南海王萧子罕，是齐武帝萧赜的儿子，镇守琅琊。他有一次想去自己封地的一个景点游玩，但典签姜秀不允许，就没去得成。这位皇子、王爷，竟然哭着对自己的母亲说：儿欲移五步不得，与囚何异。没有典签的同意，藩王寸步难移，形同囚犯，就是当时的现实。这还算好的，如果皇帝对藩王看不顺眼，想要了却这些藩王，代为动手的往往就是这些典签。比如宣城王萧鸾通过一路杀戮，篡位称帝后，对诸王非常不放心。他下令诛杀藩王，就是这些典签动手。典签这么大的权力，以至于别人都不敢直呼他们的官职，而是恭恭敬敬称之为“签帅”。在一州之地，从上之下的官僚无不对典签讨好巴结，阿谀奉承。竞陵王萧子良年轻，他不懂其中的奥秘，傻傻问自己下人为什么官员们都往典签那里跑，而不来巴结他。参军范云将话说得非常透彻：诣长史以下皆无益，诣签帅便有十倍之利，不诣何为！范云没有直接点名说藩王，其实意思就是拜访你一个藩王能有多大好处？拜访典签就有巨大的利益，谁不会这么干？这种制度，原本是让出身寒族的典签限制皇亲国戚的权限，没想到却让典签权力坐大，失去了平衡。那些藩王要么对政事漠不关心，干脆耽于享乐，失去了拱卫朝廷的作用；要么就对朝廷心怀怨恨，时刻惦记着起兵谋反。藩王作乱，多次都是从杀典签开始的。后来在梁武帝时代，这项用心良苦然而作用并不大的制度被废除。
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