“买东西”这三个字在生活中出现的频率太高了，毕竟下单比脱单容易很多。说起来，中国人用“东西”二字指代一切事物由来已久，它不但可以指普通物品，还可以指人，譬如古典小说里常常出现这人骂那人“糊涂东西”的情况。可是中国人为什么只买东西，不买南北呢？
东南西北都是方位词，却只有“东西”被偏爱，因此，很多学者都考证过“东西”两字的由来。其中，最广为人知的故事莫过于南宋理学家朱熹“问东西”，朱熹一生致力于研究儒家义理和著述，改建、扩建了岳麓书院，一有时间就亲自过来讲学，是一位受人尊重的学者。
某天，朱熹讲学讲到半途，忽然起了考考学生们的心思，便提问道：“先时，我曾见好友温如（盛璲）提篮上街，问他作甚，他说去买些东西，我便问他，为何是买东西，不是买南北呢？你们猜猜他如何回答？若这个问题是问你们，你们又如何回答？”
学生们开始一个接一个给答案，有的说是因为古人口顺，说“东西南北中”太麻烦，所以省略成了“东西”；也有人说是因为太阳东升西落，东西方位囊括万物，顺应自然天理。朱熹听了这些回答都只是点头微笑，直到最后一个学生说出了满分回答：
“五行有金木水火土，东方属木，西方属金，南方属火，北方属水，篮子是竹编的，应当属木，故此篮子不能盛水，也不能盛火，金和木却可以盛放，所以他只能买‘东西’。”朱熹听完不禁愣了片刻，随后反应过来，连声称赞：“好好好，你的说法竟同他一样！”
其实这个问题并无单一的标准答案，考的是一个人对生活的理解，除此之外，还有好几种考证说法：其一，《南齐书·豫章王嶷传》记载：“上谓嶷曰：‘百年亦何可得？止的东西一百，于事亦得。’”似乎当时的人认为，物举于四方，约定俗成叫做“东西”，就像古籍取名为《春秋》不取名为《夏冬》一样，都是一种省略性用法。
其二，唐朝时，武则天促成了“东都”洛阳的兴盛，于是唐朝出现了长安、洛阳两个大城市并立的情况，唐朝商业繁荣，外来经商者众多，他们不是去东都洛阳做生意，就是去西都长安做生意，所以大家都说外商专来唐朝买“东西”，这个说法流传下来，渐渐约定俗成。
其三，根据古文字学者的考证，“东”这个字原先是指“橐”，橐就是一种口袋，两边都开着口，把物品全部装进去后，才系上绳子封口，于是有了“东（橐）以绳系之乃纳百物”的说法，久而久之，“橐系”被说成了“东系”，又因为人们口顺，说成了“东西”，流传至今。