我国汉语博大精深，被世界上所公认最难懂的语言。如“东西”这个词，含义众多，最基本含义为方位名（表示东边与西边），还表示从东到西、旁边，还泛指各种具体或抽象的人、事、物。我们上街，是去买“东西”，为什么不是去买“南北”呢？
这得从宋朝大理学家朱熹说起。朱熹，字元晦，又字仲晦，号晦庵，世称朱文公。他年仅18岁就考取了建州乡试贡生，19岁考中进士，排名第5甲第90名，成功入仕。朱熹是唯一非孔子亲传弟子而享祀孔庙，儒家集大成者，受到儒教祭祀。他的理学思想对元、明、清三朝影响很大，是中国教育史上继孔子后的一代圣人。“存天理。灭人欲”就是朱熹提出的。
有一天，朱熹在路上碰见他的好朋友盛温如提着篮子上街，问道：“你干啥去啊？”盛温如回答道：“上街买东西。”朱熹紧接着又问道：“只买东西，难道不买南北？”本来朱熹也和好朋友开玩笑的，也没指望盛温如回答上来。没想到盛温如回答道：“当然不能。”他不是瞎说的，而是有根据的。
这个根据来源于我国古代的五行学说，金、木、水、火、土与东、西、南、北、中相对应。东方属木，西方属金，凡是金木这类，篮子才能装；南方属火，北方属水，这些水火之类，篮子不能装。因此只能买“东西”，不能买“南北”。这就是买“东西”，不买“南北”的来源。
再深入理解，我国古代把木、金、火、水、土称为“五行”，它们分别代表东、西、南、北、中五个方位，把甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸称为天干。现在把一个五行和两个天干依次对应起来，组成“五方”，那就是东方甲乙木、南方丙丁火、西方庚辛金、北方壬癸水、中方戊己土。
从以上可知，东方属木，代表一切植物（如花草、树木等）；西方属金，代表一切金属矿物（如金、银、铜、铁等）；南方属火，它是一种化学现象，没有明确指代的物品；北方属水，指大自然中的一切水分；中方属土，我们脚下的土地，种植农作物的根本。
由于水、土和火是最常见的物质或现象，常常被人们所忽略，而木（植物）和金（金属矿物）是代表形形色色的物品，受到人们的重视，久而久之，它代表一切有用物质了。于是，人们就把代表木和金的两个方向连在一起，组成一个新的名词，这个名词就是“东西”。我们用它代表世界上的所有物体。
东都和西都
据清朝康熙、乾隆年间的学者龚伟考证，我国东汉时期，首都有两个，分别东都洛阳和西都长安。因此商人们大都集中在这两个大都市。久而久之，也就有了“买东”、“买西”这两个俗语。“买东”就是去东都洛阳购置物品，“买西”就是到西都长安购货。后来，“东西”成为货物的代称。
《南齐书·豫章王嶷传》：“上谓嶷曰：‘百年亦何可得？止得东西一百，于事亦得。’”似当时已谓物为东西，物产四方而约举东西，正犹史记四时而约言春秋耳。
省略用语
据当代著名学者陈望道先生《修辞学发凡》中对“东西”所做的解释，认为“东西”是“东西南北中”的省略用语。方位一共有“来自东西南北中”五个，而物品无非来自这五个方位其中的一个，因此也可以用方位代指天下所有物品。
如果把物品称为“东西南北中”，是不是感觉过于累赘啊。因此人们取其中的两个字“东西”来借代，以部分代替全体。这是有佐证的，如《浪迹续谈》卷七有一段话如下：
通行之语，……谓物为东西。物产四方而后举东西，犹史记四时而后举春秋耳。
“东西南北”四方的物品，也就是“东西”，这和“春夏秋冬”一年四季简称“春秋”是一个道理。好像还真是那么一回事啊。我国春秋时期，鲁国史官从四季之中挑选了“春”和“秋”两个词，作为史书的名字，叫做“春秋”。
结语
买“东西”，不买“南北”，除了以上说的三个来源外，还有别的来源，如形声说，不在这儿一一叙述了。其中，朱熹的好朋友盛温如说的“五行”来源，暗含我国古典哲学道理，是最有道理、最靠谱的。朋友们，你们认为呢？