公元约6世纪中叶，“突厥”作为一个部落正式登上历史舞台，最早被记录于《周书》，其后《北史》、《隋书》、《通典》等均有记载。
（三花马，早期突厥岩画）起源传说：
按《周书》记载，突厥祖先传说有两种截然不同的版本：
传说一：突厥是匈奴族的附庸小部落，称为阿史那氏。在与邻近部落的战争中，阿史那氏战败被屠族，仅剩一个十岁的小男孩。见其幼小，敌对部落的士兵不忍杀之，于是就砍断了他的手和脚，把他丢到了野外。（我去，你还不如“忍着”把他杀了算了。这难道不是更残忍吗？）
按常理，这无手无脚的小孩子肯定在草原上死定了。但是主角光环降临了，一只母狼叼着生肉喂他，一天天直到他慢慢长大。无手无脚的小孩变成了无手无脚的小伙子，然后与母狼交合，让母狼怀孕了（原谅我脑补不能）。
敌对部落的首领听说当初的小孩儿还活着，立马派出重兵斩草除根，杀掉了这个可怜的小伙儿。但是怀孕的母狼却得以逃脱，逃进了高昌国西北山上的一个山洞，这个山洞通向一个四面环山、既隐蔽安全又水草丰茂的山窝子里。母狼躲了起来，并顺利生下了十个儿子。
后来这十个儿子分别娶了老婆，各自繁衍后代（这隐蔽的山窝子里哪里来的老婆？），并各自有了不同的姓氏，其中儿子一个沿用了阿史那的姓。人丁兴旺之后，他们的后代逐步走出了山洞，投奔臣服于茹茹（也做蠕蠕，即柔然族）。
柔然是当时中国北方的强大游牧民族，他们把突厥部落安排到今天阿尔泰山的南面，并贱称其为“锻奴”，即专门为柔然族锻造金属的奴隶。由于阿尔泰山的形状像一顶头盔，而头盔在其语言中的发音似于突厥，因此之后他们都以“突厥”为号。
传说二：突厥的祖上来自匈奴之北一个名为索国的地方，即突厥与匈奴并没有属隶关系。该部落最早的族长名为阿谤步，有十七个兄弟，其中一个叫伊质泥师都，是与狼交合生下的孩子。由于阿谤步痴愚，导致部落被灭了。
但是伊质泥师都的四个孩子中的老大名为讷都六，他召集安抚了离散的贫苦族人，建立了突厥。讷都六有十个妻子，生的孩子都随母姓，其中一个孩子随母姓就是阿史那氏。
讷都六死后，他的儿子们用跳高的方式推选了最小的阿史那氏为族长，称为阿贤（是的，你没看错，就是站在树下往上跳，比谁跳得高）。
以上两则都是传说，应该是根据当时突厥人自己对祖先的描述而记录的，因此不能作为信史。
（图片源自；冷兵器研究所）信史部分：
西魏大统十一年（公元年），西魏文帝派遣使者前往突厥部落，突厥人高兴的说：“今大国使至，我国将兴也。”当时的突厥首领是阿史那土门。
公元年，铁勒部攻打柔然，作为柔然附属的阿史那土门率领突厥部众打败并整合了来犯的铁勒各部，势力进一步强大。因此，自感有功的阿史那土门向柔然部提出了求婚。然而却遭到了柔然可汗的侮辱：“尔是我锻奴，何敢发是言也。”
为一雪耻辱，公元年，阿史那土门率突厥部一举打败了柔然。然后，以漠北为中心，建立起第一个政权——突厥汗国，阿史那土门自称为伊利可汗。
自此，突厥开始逐步进入强盛期。
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本文仅依据史料记载描述突厥一词的直接起源。另外根据中国历代其他史料的记录及推测，丁零-铁勒-突厥的演变，以及突厥-回纥的演变，将另文阐述。