南齐政权刚建立，北魏就想要他小命，打着为刘昶复国的旗号，悍然发兵南侵。别无选择的南齐只能拼死抵抗。
建元二年，（公元年，北魏太和四年），北魏军队进攻钟离，结果被南齐徐州刺史崔文仲打败。崔文仲乘胜追击，派遣军主崔孝伯渡过淮水前去攻打北魏茌眉戍主龙得侯等人，再次取得大捷，龙得侯等人被斩杀。
为了抵御北魏来犯，南齐方面开始积极调兵遣将应战，原先用于防备蛮部的守备军也去到了前线。空虚的防备让荆州、湘州、雍州、郢州、司州五州边境上的各个蛮部有了自己的小九九。南襄城蛮人秦远便趁着南齐朝廷空虚无备的时机侵犯潼阳，杀掉县令。司州蛮人则是带领北魏军队进犯平昌，好在被平昌戍主苟元宾击退。北上黄蛮人文勉德也趁机侵犯汶阳，汶阳太守戴元宾不战而逃，逃奔江陵。见此情形，豫章王萧嶷连忙派遣中兵参军刘绪率领一千人讨伐文勉德。眼见朝廷大军来到，文勉德果断请求投降，秦远则是仓皇出逃，蛮部的骚乱暂时得到了化解。
此时北魏的军队已经兵临寿阳城下，领兵将领正是薛安都之子薛道标。了解到这一情报后，萧道成便命令齐郡太守刘怀慰伪造冠军将军薛渊的书信去招抚薛道标。薛渊是薛安都的从子，这层关系让北魏方面也有所顾虑，于是他们火速将薛道标召回，让拓跋嘉替代他。
二月丁卯朔日（初一），拓跋嘉与刘昶来到寿阳城下，准备发起总攻。此时刘昶面向东西南北四方，对将士们开始叩头行礼，泪流满面地众人说：“希望大家齐心合力，为我报仇雪耻！”虽然刘昶声泪俱下，但刘宋末年的苛政让江南百姓没有多少人留恋这个政权，至于北魏大军，他们又岂会真心为刘昶报仇。
此时南齐守军这边也在商讨对策，面对号称20万的北魏大军，众人建议退入城内死守。但垣崇祖却不这么打算，他决定在城西北的淝水上修筑堤坝，又在堤坝的北面修筑一小城，城周深挖壕堑，一旦北魏军来攻，就立刻采用水攻。
对于这样大胆的想法，众人都面面相觑。他们觉得从未有人在淝水之上修筑过堤坝，此举恐怕难有成效。面对众人的质疑，垣崇祖解释道：“如果我们放弃外城，敌人肯定会占领外城形成层层包围，到时就真陷入绝境了，与其这样还不如放手一搏。”最后垣崇祖表明这是最终决议不容有改。
堤坝和小城修筑完毕，垣崇祖又派遣好几千人守卫在那里。他料定北魏大军肯定会因为此城狭小而全力来攻，然后再谋求破坏堤坝。不出垣崇祖所料，北魏大军果然全力猛攻这座小城。可他们不知道，这座小城才是垣崇祖的诱饵。
当他们全力攻打小城之时，垣崇祖头戴白色的纱帽，乘着轿子来到寿阳城头。到了黄昏时分，垣崇祖下令决开堤坝，攻城的北魏军队一下子全都被冲进沟堑，刹那间淹死的人员马匹数以千计。
遭此重创的北魏哪还有心思再战，只得退兵。不久后谢天盖也被其手下所杀。眼见南方雨季来临，心有不甘的刘昶也只得上疏请求班师回朝，萧齐的危机也暂时被化解。