“三十六计”源于何时，至今尚无定论，但成书时间大致可以推断，最早不会早于明朝，明末清初的可能性最大。“三十六计”一词的出现和流传情况目前可见的典籍文献里，“三十六计”一词最早出现是在南北朝时期。《南齐书·王敬则传》中记录了这样一个故事：敬则仓促东起，朝廷震惧。东昏侯在东宫，欲议叛，使人上屋望，见征虏亭失火，谓敬则至，急装欲走。有告敬则者，敬则曰：“檀公三十六策，走是上计。汝父子唯应急走耳。”后世所说的“三十六计，走为上策”，就是语出于此。“檀公”到底是谁，书中并没有明确记载，但有此称呼的，最大可能就是南朝刘宋名将檀道济。之所以说檀道济的可能性最大，是因为他曾经有过一个“唱筹量沙”的典故，和“走为上计”十分相像。话说，南朝檀道济率军北伐魏国，在最初阶段十分顺利，胜多败少。但就在这个时候，因为一时不慎，其军粮被敌军焚毁，一时间军心不稳。而军中又出现了叛徒，向魏国透露了这一重大军情。檀道济见此情况，知道此战已经没有胜算了，如何安稳撤军是一个难题。于是苦思冥想之下，生出一计。以沙土假装粮草，以部分士兵装作饱食状态，以示粮食并不短缺，迅速稳定了军心。而敌人见此，也认定向其透露情报者为间谍，将其斩杀。檀道济缓缓撤军，进退有度，敌军摸不清底细，担心为檀道济诡计，并没有追击。这就是著名的“唱筹量沙”的故事，和“走为上计”是同一结果。所以王敬则所言的“檀公三十六策”，当是指的这件事。然而，此时仅仅只有一个名称，并没有见到其他计策的记载，所以“三十六”这一数字当为虚指，并不是真的有具体内容。马南邨在《燕山夜话》中指出，“三十六”是太阴“六六”之数，表示诡计多端，这一说法很有道理。“三十六计”其他计名的出现可以推断其成书时间如今所流传下来的“三十六计”其他计名，基本上都是在元明时期的文学作品当中，尤以小说、评书、话本等通俗文学居多。恰恰这一阶段是我国文化史上的一个总结期，很多前人的著作，不仅是文学上还是科技上，都出现了总结前人精华思想的潮流，明代的兵书数量也是非常多的。所以，《三十六计》初步成书，很有可能就在明代。从内容上来看，《三十六计》最终的编写形式和明代兵书《韬钤内外篇》非常相似，都是借《周易》的卦辞来阐释。比如第三计“借刀杀人”的描述是：敌已明，友未定，引友杀敌，不自出力，以《损》推演。很明确地指出，“借刀杀人”这一计策的思想来源是周易当中的“损卦”：损下益上，其道上行。是论述“损”和“益”转化关系的一种思想，引导态度不明的“友军”与敌人斗争，双方受损，这对自身是有益处的，既能减损敌人力量，又可以让友军和我方同仇敌忾。这样的编写形式在明代有相同作品，很有可能是同一时期的编写风格。在《洪门志》记载的“反清复明”事迹中，曾出现过“三十六着”的名称，“三十六着”的名字大部分都和现行《三十六计》相同。所以，《三十六计》的最终成书最大的可能就是在明末清初时期。《三十六计》的作者是谁，至今也不知道。但其作为兵书来说，并不以兵法理论和用兵行军之道为主，而是专门讲述“奇谋诡道”，也是别树一帜的。“焚书坑儒”和“独尊儒术”，前者多有讹误，后者因果倒置
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