太和十八年（南齐建武元年，公元年）年底，拓跋宏不顾众人反对，浩浩荡荡率领大军御驾亲征南齐。
但没过多久，前锋部队就证实了众大臣的担忧，曹虎果然是诈降！卢渊立马向拓跋宏上书陈述利害关系，希望结束此次行动。开弓没有回头箭，拓跋宏自然不会就此罢手，于是命令卢渊攻打南阳。但卢渊再次唱起了反调，他以军队缺乏粮食为理由，请求先进攻赭阳以便获取当地粮仓，拓跋宏只得同意。
事实上北魏前锋部队的攻势确实不顺，遭到了南齐北襄城太守成公期、南阳太守房伯玉、新野太守刘思忌等人的顽强抵抗。萧鸾这边也不会坐以待毙，建武二年（北魏太和十九年，公元年）正月壬申日（初二），派遣镇南将军王广之、右卫将军萧坦之、尚书右仆射沈文季分别督率司州、徐州、豫州三地的军队，以抵抗北魏的入侵。
反观拓跋宏这边，他在这年初一在悬壶城接受群臣的朝拜，并大摆宴席。两天后又下诏规定不得抢劫掠夺淮河以北的居民，违犯者处以死刑。之后又在汝水以西举行大规模的演习，并犒赏三军。乍看上去，似乎拓跋宏并不是率军上前线的。
此时北魏前锋部队的处境相当不给力，负责攻打钟离的拓跋衍所部遭到南齐徐州刺史萧惠休顽强抵抗毫无战果。萧惠休也不是完全死守，只要瞅准时机他就不时地派兵出城袭击北魏军队，拓跋衍所部很快就坚持不住败下阵来。
拓跋宏这边的行军速度却是不慌不忙，直到正月底二月初才抵达寿阳附近，但让人诧异的是拓跋宏再次表现出自己仿佛是来郊游的。他先是饶有兴致的登上八公山吟诗作对，接着在途中突然遇上暴雨，又开始了自己的表演，与兵士一起淋雨共苦。看到军队中有生病的士兵，还亲自前去安抚慰问。一时间仁慈皇帝的形象是有了，可是战机却不知道错过了几回。
抵达寿阳城下后，拓跋宏也不急于进攻，反而派人去传唤寿阳城中的南齐官员出来对话，负责镇守寿阳的丰城公萧遥昌便派崔庆远前去应对。于是拓跋宏和崔庆远开启了各自的嘴炮模式，先来了一场答辩。这一次拓跋宏的巧舌如簧终于败下阵来，无论他怎么发难，崔庆远都能针锋相对回去。最终拓跋宏也只能认输，赐赏崔庆远酒菜和衣服，送他回寿阳城。更让人奇怪的是，二月戊申日（初九），拓跋宏竟然直接放弃攻打寿阳城，直接沿着淮河而东下朝着钟离进发。
不仅是拓跋宏率军朝着钟离而来，南齐这边也有动作，萧鸾派遣左卫将军崔慧景、宁朔将军裴叔业去援救钟离。按照这架势，看来钟离将成为此次双方的决战场所。但实际情况是双方最惨烈的战场却是在义阳方面。
刘昶、王肃二人率领的所谓二十万大军遭到了义阳城内南齐司州刺史萧诞、长史王伯瑜、军主崔恭祖的顽强抵抗。在双方形成僵局的情况下，刘昶等人选择安营驻扎，在营盘周围挖掘树立三层堑沟栅栏，准备合力攻打义阳城。一时间箭石齐发，守城的南齐兵士不得不以盾牌来蔽身。可即便如此，还是拿不下义阳城。
此时王广之率领援军来解义阳之围，可到了离义阳城百余里的地方时却因畏惧北魏而停滞不前了。关键时候萧衍挺身而出请求先去增援，王广之很是高兴，把自己麾下的精兵分给他一部分。萧衍连夜抄小道出发，与太子右率萧诔等人来到了距离魏军营地只有几里地的贤首山，然后命士兵将旗帜插遍满山。北魏军被此迷惑住了，不敢贸然行动，义阳城内的守军见此情景，也以外援军到来，顿时士气大增。萧诞赶忙派遣长史王伯瑜出城攻进北魏阵营，借大风放火焚烧了周围的栅栏。此时萧衍等也率军从外围合击之，击退了北魏军队。
更让北魏郁闷的是，由于先前义阳情况危急，萧鸾特别诏令都督青、冀两州诸军事张冲出兵攻打北魏本土，从而分散其兵力。与此同时张冲又与王洪范派遣军主崔季延袭占了北魏军纪城。北魏郯城城主带莫楼、东海太守江道僧想在路边设伏齐军，却又被南齐辅国将军桓和率部大败，一时间北魏青、徐一百多家百姓投降。接着张冲又派遣军主杜僧护攻占了魏军虎坑、冯时、即丘三城，掳掠了大量百姓、牲畜，之后又击败了北魏的援军。
很明显，从目前的战况来说，北魏已经处于极度不利的局面了。想要翻盘，只能寄希望于拓跋宏亲自率军督战的钟离战场了，这一回拓跋宏不会再闹幺蛾子了吧？