公元五七六年十月，北周大军东征，仅仅不到四个月就灭了北齐，中国北方重新统一。此时，北周皇帝宇文邕三十五岁，以他的才干和南方陈帝国的衰弱，也许他很快就可以完成全国的统一，但他本人却在公元五七八年突然暴病身亡，国家政权陷入混乱。
来自北方的威胁宇文邕灭掉北齐之后，就准备统一中国。当时中国的南方是陈帝国，北面则有一个非常强大的少数民族突厥。中国很多朝代都被北方的少数民族灭掉，我们在这一部中讲到的“八王之乱”之后所发生的“五胡乱华”，指的就是北方少数民族入侵；后来唐帝国时期的突厥对大唐形成很大的威胁；北宋的契丹、南宋的女真、灭亡南宋的蒙古等，都是从北方来的少数民族；明朝的灭亡也与北方民族有关。
那么，最开始对汉民族形成威胁的就是匈奴。汉武帝重用大将卫青、霍去病、李广等，多次出塞远征，把匈奴赶到了大漠以北。真正解决匈奴问题的，实际上是东汉时期的外戚窦宪，他当时把匈奴人赶得不知下落，一直追到了燕然山附近。燕然山就是现在蒙古境内的杭爱山，这座山几乎把现在的外蒙古分成南北相等的两半。窦宪命令《汉书》的作者班固在燕然山刻石记功。
英国历史学家爱德华.吉本写过一本《罗马帝国衰亡史》，说这批匈奴人离开了草原后向西走，和当时其它的野蛮民族混在一起，最后灭亡了罗马帝国，所以窦宪对匈奴的攻击，间接造成了古罗马帝国的灭亡。
当匈奴离开草原之后，草原上就空下来了，当然就会有别的游牧民族填补进来，继之而起的就是鲜卑族。鲜卑族曾经一度统一了中国长江以北地区，随后北魏孝文帝汉化，还有一部分鲜卑人留在了草原上，跟其它民族混合在一起，形成了一个新的民族叫柔然。
柔然这个民族也一度十分强大，但是维持的时间比较短。柔然最强大的时候，其地域东达大兴安岭，西抵新疆准噶尔盆地一带，所以这也是一个几乎横跨中国东西国境的大民族。
东晋末年，在甘肃的张掖地区，出现了一个少数民族叫突厥，他们以娴熟的打铁技术得到了柔然的重用，突厥民族由此强大起来。
北周武帝战前暴死宇文邕想统一中国，先从哪里下手呢？
南方的陈帝国虽然这个时候很衰弱，但是“百足之虫，死而不僵”，它虽然不具备足够的进攻北周的能力，但是因为有长江天险，防守有余，所以一旦开战，战争可能旷日持久。如果这个时候突厥从北方进攻的话，北周的情况就比较危险，所以宇文邕就决定先灭突厥。这是我个人的分析。
公元年六月，北周大军集结，马上就要出发时，北周皇帝宇文邕突然暴死。宇文邕死的时候年仅36岁。唐代僧人释道宣写了一本书叫《广弘明集》，其中提到，宇文邕是疠气内蒸、身疮外发，也就是得了一种很奇怪的病，遍体糜烂而死。此事在《周书》或《北史》中都没有记载，但是有一个旁证，就是公元年，宇文邕曾经要攻击北齐，没怎么打就退兵了，《周书》中记载，宇文邕说自己是“去岁有疹疾”，所谓“疹疾”就是皮肤病。
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