古人将许多自然现象称为祥瑞之象，认为祥瑞是上天对皇帝的表彰或认可，有时也预示着一个人日后的命运。传说有许多传奇人物在出生之际会出现祥瑞之兆，比如千古第一女帝武则天在出生时，其母看到一条飞龙直冲天际。
祥瑞之象不单指自然现象，还有动植物，如传说中的祥瑞之兽白泽、麒麟、飞龙等等。古人还将这些祥瑞分类记录下来，成为专门的传记。
见于《宋书》和《南齐书》的《符瑞志》就是专门记录祥瑞的，在这之后，祥瑞不再有专门的分册了，基本都散落在正史的记载里。不过祥瑞仍然以奇异的自然现象为主，如风调雨顺等等。
由于祥瑞的象征非常多，于是古人将祥瑞分为大瑞、上瑞、中瑞、下瑞五个等级。处于最高等级的五个祥瑞分别是麒麟、凤凰、龟、白虎、青龙，它们都是代表皇帝（麟凤五灵，王者之嘉瑞也《杜预春秋左氏传序》）。
祥瑞具体的分类可以见《新唐书》。《新唐书·百官志》记载了不同分类的祥瑞有什么，比如上瑞赤兔。随着时代的发展，预示着祥瑞之兆的事物和天象不断增加，渐渐超出了《新唐书》所记载的条目。
祥瑞之兆是封建社会的产物，归根究底为加强中央集权找了个借口而已，况且在古代君权神授的思想下，祥瑞之兆也是皇帝向民众证明自己的政绩一种方法。