江淹，字文通，南朝济阳考城（今商丘民权县）人。少孤贫，6岁随母读书，13岁卖柴养母，学习非常刻苦。“不事章句之学，留情于文章。”所以，年轻时便以文章名扬天下。
据《南史》记载：江淹南齐时曾为宣城太守，罢归时，船只停泊在江中的禅灵寺，夜里做了一梦。一人自称名叫张景阳，对江淹说：“以前我曾经送给你一匹锦，今天该还了吧！”于是江淹从怀中取出锦数尺还张景阳，张大怒：“一匹锦为何只剩下短短数尺？”回头又对丘迟说：“既然只剩下数尺，我也没用，送给你算了。”从此，江淹的文章再也写不好了。
还有一次，江淹夜宿冶亭。梦见一人自称名叫郭璞，对江淹说：“我那只五色笔在你这里多年，现在该还了吧！”于是江淹从怀中取出五色笔还了郭璞。从此，江淹的诗绝无佳句。所以，人们都说：“江郎才尽。”“梦笔生花”和“江郎才尽”的故事便源于此。
据《南史》载：“淹少以文章显，晚节才思微退”。究其原因，并非是张景阳、郭璞要走了锦和五色笔，关键是江淹晚年从政，政务缠身，已无暇再研究探讨诗文，所以，便导致“江郎才尽。”