宇文护通过不断的杀戮，虽然非牢地控制省军政大权，但他并没有利用手中的权力将北周的国势进一步提升。北周政权面临着很严重的外部军事压力，主要来自夙敌北齐。高洋、高演当政之际，北齐服层发动对外战争，展示军事实力，而北周只有龟缩不出消极防御，并不政主动进攻。
《北齐书文宣纪》说：“西人震恐，常为度陇之计”《北齐书孝昭纪》说“于时周氏朝政移于宰臣，主将相，不无危殆。乃眷关右，实怀兼并之志，经谋宏远，实当代之明主”《北齐书后主纪》说“孝昭地逼身危，逆取顺守，外敷文教，内蕴雄图，将以牢笼区域，奄一函夏，享龄不永，勣用无成。
若或天假之年，足使秦、吴旰食。”虽有所夸大，但仍反映了当时的形势。到了北齐武成帝执政时期，老一辈武将逐渐故去，而掌权的恩倖势力却让北齐的内政逐渐走向紊乱。就在此时，宇文护看准了时机，开始发动对北齐的军事打击以扭转东强西弱的不利局面。但是北周的军事力量尚未强大到可以单独消灭北齐的地步，所以联合外部力量就成为自然的选择。
在当时蒙古高原，柔然帝国被突厥所灭，宇文护于是联合新兴的突厥共同对付北齐。由于北齐在洛阳、河东前线的防御十分坚固，宇文护派杨忠率领骑兵万余引突厥入长城，从北部攻击北齐的别都晋阳。这次军事行动虽然造成了很大声势，但最后依然以战败而告终。
宇文护在战败后并不甘心失败，不到一年之后，宇文护又一次开始军事冒险，这次军事行动本来是突厥所提出，但宇文护却发动了约二十万兵力参战，包括二十四军、左右厢散隶、秦陇巴蜀之兵和诸藩国之众，这是《周书》里面透露的情况，虽然北周的兵力有所夸大，但是其声势十分浩大，出兵规模肯定也不小。
宇文护亲自统领大军出征，同时派遣尉迟迥率先锋军包围洛阳，少师杨摽率领本部邵郡人马出轵关，大将军权景宣出武关向悬瓠进发，南北夹击，似乎志在必得。但宇文护自己却并不亲临前线，发动如此巨大的兵力围攻洛阳并且准备阻断北齐援兵，可见，宇文护发动这场战役的目的是在隔绝内外援助的条件下拿下洛阳，蚕食河南，对北齐河北地区形成包围态势。
周军的来势汹汹迫使北齐名将斛律光和兰陵王高长恭都不敢轻易出战。北齐统率部听闻周军大规模出动，一时间比较为难，因为北方还有突厥为患，北齐必须两面作战，武成帝高湛谋于名将段韶，段韶曰：“北虏侵边，事等疥癣，今西羌窥逼，便是膏育之病，请奉诏南行。”于是段韶率领千余骑兵星夜兼程赶赴洛阳前线，同斛律光、高长恭等人会合。
不过在这之前，作为偏师的杨剽部就在轵关被齐军消灭，率军消灭他的是北齐的东安王娄睿，据《北齐书娄昭传附娄睿传》说娄睿：“无他器干，以外戚贵幸，纵情财色”，似乎他是一个不可救药的纨绔子弟，但是在此战中，杨剽部遭到全军覆没的命运，主将也被俘虏，可见娄睿并非那么腐败无能。
娄睿指挥的这场作战扫清了援洛阳的道路，于是武成帝自己也亲自率军前去救援，段韶已经赶赴邙山前线，此时情况万分危急，但是段韶却并没有惊慌失措。在这场战斗中，段韶袭高欢故智，兵邙山之上吸引周军主力进行决战，同时兰陵王等率敢死队数百人直入洛阳城下，打乱了北周军队围攻洛阳的部署，吸引了以步兵为主的周军分散兵力。
北周军队被迫从围攻战转移到同段韶等人统帅的北齐主力进行决战，因而战败，第三次邙山会战北周惨败，元气大伤，此后整整五年没有再出关一步。这场大战起初明显是北周军占优，何以又落得大败呢？笔者认为至少有六个因素：第一，出师无名。北周出师在北齐方面送还宇文护之后，有失道义，从而激怒了北齐军民上下，逼使其全力一搏，结果难免不失败。
第二，遥控指挥。宇文护从头到尾都不曾到洛阳城下直接指挥战斗，而是躲在大后方弘农，其胆略比较宇文泰相差甚远，所以周军的失败很难避免。第三，众力不齐。宇文护三路出师，中路的二十万人又分为三支：第一支是尉迟迥部围困洛阳；第二支是在邙山掩护的宇文宪军；第三支则远在弘农。在此形势下，一旦其中一支被击溃，很容易造成滚雪球式的大溃败。
第四，北周骄兵必败。大都掉以轻心，以至杨被擒、洛阳久攻不克。及至段韶兵到，北周军心便乱，急于求胜，中了段韶疲敌之计，终于吃了一场大败仗。第五，突厥支援不力。如果突厥能用全力进攻北齐长城防线，将可使段韶无法抽身，北周也就可能及时攻下洛阳，从而集中兵力攻击北齐援军。若邙山战场上多了几万人，第二次邙山会战的结果很可能有所不同。
第六，北齐战术得当。段韶平生善用疲敌之法，故能制胜。此外，高长恭、斛律光的驻足不进，也使北周军疏于戒备，以至段韶发动决战时，北周兵“皆恐惧”，结果一战而溃。
结语第二次邙山决战，宇文护拼尽全力拼凑起来的大军却遭到如此惨败，对宇文护的声望和地位来说不能不说是个巨大的打击，在讲究军功的北周，宇文护首次作为军队总指挥就发生如此慘败，让诸将对宇文护专政的不满更甚，从而动摇了宇文护的威信。