年，北魏孝武帝元修与权臣高欢决裂，离开洛阳投奔至长安的宇文泰。可没过多久，宇文泰就杀掉了元修，拥立元宝炬（北魏孝文帝元宏之孙）为帝，西魏正式建立。
北魏孝武帝元修元修离开洛阳后，高欢拥立元善见（北魏孝文帝元宏之孙元亶的儿子）为帝，建立了东魏。
影视剧中的宇文泰就这样，北魏正式分裂为了西魏和东魏。他们都宣称自己才是北魏正统。
那么，西魏和北魏哪个才是北魏的合法继承者呢？
正常来说，元修离开洛阳时仍是北魏的皇帝，北魏正统自然是跟着元修这边。不过二十四史之一的《魏书》却将东魏唯一的皇帝孝静帝元善见和北魏历代皇帝一起放在了列王本纪中，奉东魏为正统。
这是为何？因为《魏书》成书于北齐，而北齐是脱胎于东魏（年，东魏孝静帝元善见禅位于高欢的次子高洋，北齐建立），自然要奉东魏于正统。
北齐王朝奠基人高欢北齐被北周所灭后，东魏的正统性便不再被北周所承认。因为北周是脱胎于西魏（年，西魏恭帝拓跋廓禅位于宇文泰的儿子宇文觉，北周建立），自然要奉西魏为正统，这样北周政权才具有正统性。
隋唐时期，因为隋唐开国皇帝的先祖都是西魏的权贵（隋文帝杨坚的父亲是西魏十二大将军之一，唐高祖李渊的祖父李虎为西魏八柱国之一），自然也是奉西魏为正统。
唐太宗李世民不过到太宗李世民时，史官李延寿所著《北史》和《南史》中将北周和北齐都视为正统王朝，这样一来，北齐继承的东魏也被承认。值得一提的是，当时称东魏时一定要加上“东”字，称西魏皇帝时则可直接称“魏帝”而不必加“西”字。可见，在唐朝西魏的正统性还是强于东魏。司马光北宋的正统性继自后周，而后周承自后汉，后汉承自后晋，后晋承自后唐，后唐承自后梁（后唐其实不承认后梁），后梁承自唐，唐承自隋，隋承自北周，而北周承自西魏，西魏承自于北魏。所以，司马光在《资治通鉴》中称西魏一律为“魏”，而东魏则直接称“东魏”，以示西魏为正统。由此观之，北魏分裂后，西魏的正统性获得了较多朝代的认可。
北朝帝王世系传承图