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南朝是半壁江山东晋的延续，我们常说南京（古称金陵、建业、建康）是“六朝古都”，这“六朝”就是东吴（三国吴）、东晋、南朝宋、齐、梁、陈。
整个南朝四代都有一个共同的特点：开国之君英明神武，废前朝而建立本朝，但子孙每况愈下，一代不如不代，甚至倒行逆施，结果葬送基业。
南朝一百多年，历经四个朝代，皇帝更是多不胜数，根据“皇位世系规律”，其政治混乱性可想而知。由于南朝皇帝众多，辈分纷乱，因此笔者将南朝的皇帝世系及特征分两期来讲述。
南朝宋疆域
南朝宋是武帝刘裕所建，他本是汉高帝刘邦弟、楚元王刘交的后代，也算汉朝宗室，只不过血脉太远，再加上汉朝灭亡已久，已经没有什么政治号召力，因此他立国并未以“汉”为国号。
刘裕本人雄才大略，军事能力极强，并凭借军功篡位自立，他或许本可以一举改变南方政权的软弱倾颓，甚至北伐中原、统一天下。可惜的是，他只在位两年，儿子文帝文治尚可、武力不足，再加上北朝英明神武的太武帝拓跋焘上台，南朝便失去了北伐统一的历史机遇，南北朝对峙的格局便悄然间形成并稳定下来。
南朝宋，或称“刘宋”，为了和以后赵构建立的南宋以示区别，我们大多称之为“南朝宋”。南朝宋的皇位传承像阶梯一般，一层层下降，好像其国运。文帝刘义隆算是英主，但是其后的子孙不孝不贤，或弑君、或自立，皇室充满血腥。杀戮过重，内耗了皇室的力量，离亡国就不远了。
南朝齐疆域
南齐是南朝里国祚最短的，仅23年，且高帝萧道成在位仅三年，真可谓“来也匆匆，去也匆匆”。武帝在位10年是最长者，可惜太子早亡，皇孙根基不牢，被远房宗室萧鸾接连废杀两人，以叔祖父身份继位。明帝萧鸾种恶因，得恶果，其自己的两个儿子也接连被废杀、被篡位，结束了匆匆二十的短暂国运。
正值南朝宋、齐之际，北朝魏国蒸蒸日上，双方互有攻伐，但谁也吃不掉谁，南北朝大致就稳定了下来。当势均力敌时，决定统一的力量在外而不在内，统一的天平倾向在这时尚不明显。