中平元年（年）二月，黄巾之乱爆发。皇帝刘宏下诏解除党锢，鼓励士人协助政府平叛，有军事才能的人可以公车应征。
——平时酷爱钻研兵书的曹操就名列其中。
曹操在此之前的身份应该是平民，他这次出仕固然有其主观的愿望，身在朝廷高层的曹嵩想必也有出力。
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曹操官拜骑都尉，可能由于资历尚浅，他没有同孙坚、傅燮、张超等人随军出征，也或者是曹嵩不希望儿子上战场去冒险。以后续故事看，曹操属于战略部署的第二梯队。
三月，左中郎将皇甫嵩与右中郎将朱儁率军在颍川郡被黄巾军击败，退守长社县城。朝廷得知军情紧急，便派出曹操领军开赴前线支援。
——这应该是曹操人生中第一场军事战斗。
当曹操抵达长社城外时，当时正是夜里，皇甫嵩的夜袭火攻之计已经得手，双方正在厮杀，曹操的骑兵部队及时加入战斗，黄巾军的军势立即崩溃。
范书《皇甫嵩传》：会帝遣骑都尉曹操将兵适至，（皇甫）嵩、操与朱儁合兵更战，大破之，斩首数万级。
随后曹操是否继续率军协助皇甫嵩、朱儁平定豫州黄巾，史书上没有写，但是我们知道，曹操因为此战功被提拔为济南相。
联系到傅夑有在兖州东郡力擒三帅的功劳都被宦官集团打压成“安定都尉”，曹操仅凭“从攻”、“仅此一战”便能官拜二千石，这其中肯定有家族的影响力，因为朝中有人好办事。
——老爹曹嵩可能正担任大鸿胪。
曹操不屑与腐败的宦官集团扯上关系，他的心是放在士人这边的。本年党锢解除，曹操像很多士人那样，认为士人的政治春天已经到来；他也把“治世之能臣”这个评价时时刻刻提醒着自己，立志要清除官场腐败。
曹操到任后，第一件事就是查办各县的贪腐案件，结果十个县令就被罢免了八个。
陈志《武帝纪》：（济南）国有十余县，长吏多阿附贵戚，赃污狼藉，于是（曹操）奏免其八。
中平五年（年），冀州刺史贾琮前往冀州赴任，冀州各级官员中的腐败份子们听闻此事，纷纷辞职跑路，这是因为贾琮的清正的威名如雷贯耳。
范书《贾琮传》：百城闻风，自然竦震。其诸臧过者，望风解印绶去。
对比曹操在济南国惩办贪官的这件事，正能说明曹操此时的名声低微，以至于这八个贪污犯绝没有想到出身宦官家族的曹操竟然会对他们动手。
曹操在济南国办的第二件事，就是拆除城阳景王刘章的祠堂。
城阳景王刘章是汉高帝刘邦之孙，在清除吕氏家族，帮助汉文帝刘恒继位是有功的。他死后，在青州一带，很多地方都为他修了祠堂，时至东汉末年，仅仅在济南国一地，就多达六百余座。
曹操到任后，就发现本地官员和商人为了组织祭祀活动，大肆铺张浪费，成了当地百姓穷困的一个重要原因，并且之前的各级官员都不敢管这件事。曹操从来就不怕得罪人，雷厉风行般宣布济南国禁止民间的祭祀行为，并大规模拆除祠堂。
陈志《武帝纪》裴注引《魏书》：初，城阳景王刘章以有功于汉，故其国为立祠，青州诸郡转相仿效，济南尤盛，至六百余祠。贾人或假二千石舆服导从作倡乐，奢侈日甚，民坐贫穷，历世长吏无敢禁绝者。太祖到，皆毁坏祠屋，止绝官吏民不得祠祀。及至秉政，遂除奸邪鬼神之事，世之淫祀由此遂绝。
看看！几百年的风俗说没就没了！这就是曹操做的事！他可是要立志成为“治世之能臣”的男人！
中平三年（年），皇帝刘宏继续宠信宦官，士人仍然受到排挤，对此，士人圈中抱怨不断，曹操也对朝政日益失望。后来，朝廷又任命曹操为东郡太守，曹操却拒绝上任，除了失望之外，大概他也不愿意出这个买官钱。
按《魏书》记载，曹操是求了个议郎职位，却又经常托辞生病不上班，后来干脆辞职回家了。
——这次是曹操出仕后第三次成为平民了。
中平五年（年），面对叛乱层出不穷的东汉帝国，刘宏决定改革，罢免大量贪腐无能的官员，重用名士能吏出任地方。这时，曹操仿佛对这个内忧外患的东汉帝国又看到了机会和希望。
但与此同时，冀州刺史王芬却给曹操写信，说刘宏不期将至冀州故乡（河间国乐成县）探访，他已经联络了一帮名士（许攸等）结为同盟，届时趁机发动政变，废掉刘宏，拥立合肥侯（名不详）为帝。
曹操对此不以为然，回信拒绝了，果然王芬的密谋也没成功，自杀身亡。
陈志《武帝纪》：顷之，冀州刺史王芬、南阳许攸、沛国周旌等连结豪杰，谋废灵帝，立合肥侯，以告太祖，太祖拒之，芬等遂败。
东汉政府的另一项重大改革措施，就是设立西园军。大概是在老爹曹嵩的活动下，朝廷也对曹操送出了征辟令，任命曹操为都尉；曹操到任后，又被收编为西园军的典军校尉。
多年后（建安十五年十二月），曹操在“己亥令”中写道“意遂更欲为国家讨贼立功，欲望封侯作征西将军，然后题墓道言‘汉故征西将军曹侯之墓’，此其志也。”，描述的正是此时的心情。
西园军的组建是由外地征调进京的士兵改编而成的，于是曹操拜官之后就返回家乡谯县，再至沛县附近征兵，与他同行的还有刘备。
陈志《先主传》裴注引《英雄记》：灵帝末年，（刘）备尝在京师，后与曹公俱还沛国，募召合众。
不料曹操的下属士兵在沛县叛变，曹操负伤后只身逃走，投奔到平河亭长的官舍，自称“曹济南处士”。曹操养伤八九日，对亭长说：“我听说曹济南吃了败仗，但是生死未卜，不如您用牛车送我返回谯县，来回也只要四五天行程，我将厚报于您。”
亭长便用牛车护送曹操返回谯县，尚未抵达谯县时，发现周围有很多人在寻找曹操，曹操笑嘻嘻的现身与寻找他的乡人相见，亭长这才明白，这位“处士”是真的曹操。
《太平御览·卷》引《曹操别传》：拜操典军都尉，还谯、沛，士卒共叛，袭击之。操得脱身亡走，窜平河，亭长舍，称曹济南处士。卧养足创八九日，谓亭长曰：曹济南虽败，存亡未可知。公幸能以车牛相送，往还四五日，吾厚报公。亭长乃以车牛送操，未至谯，数十里骑求操者多，操开帷示之，皆大喜，始悟是操。
现实并非一帆风顺，曹操这个典军校尉的征兵工作也没顺利完成，西园军被派出作战的例子也只有鲍鸿和赵瑾二人，当初说好的御驾西征凉州叛军，也成了皇甫嵩与董卓二人的任务。曹操空有一腔热血和抱负却无法施展。
接着，更让人感到意外的是皇帝刘宏，在中平六年（年）驾崩了！随后大将军何进将西园军的统帅——上军校尉蹇硕办成了死罪，先帝留下的西园军将何去何从？我个人以为，西园军的编制是慢慢被解散的。
再往后，何进听信袁绍的建议，暗中筹划剿灭宦官，征辟了一大帮名士作为幕僚。而曹操因为出身和地位的问题，又一次被闲置。
曹操的父亲曹嵩早就回乡躲避风头，曹操留在雒阳，此时尚留在雒阳的曹氏家族可能还有黄门侍郎曹纯。
八月政变发生后，大将军何进身亡，董卓却出人意料的成为权臣，在朝廷大量封赏士人的时候，曹操得到了“骁骑校尉”的官职。
这个“骁骑校尉”是个“前不见古人后不见来者”，独一无二的军职，所以说这是一个杂号军职，更何况校尉还不如将军，要知道朝廷给袁术的军职是“后将军”。
我个人的理解是：在政变之后，有大量进京或他人部曲归附董卓，董卓将这些军队改编，其中设有“骁骑校尉”一职，选拔曹操担任。
但是曹操拒绝成为董卓下属，选择了追随袁绍的脚步，离开京师。