《后汉书》的作者范晔(-)，字蔚宗，祖籍顺阳(今河南淅川县东)人，家居山阴(今浙江绍兴市)。是南朝宋时的史学家，后在皇室内部矛盾斗争中被杀害。
范晔博学多才，他不但是南北朝时代著名的史学家，而且是有贡献的文学家、音乐家和发明家。《宋书·本传》说他“少好学，博涉经史，善为文章，能隶书，晓音律”。范晔的文章和诗都写得很好，文学理论水平很高。可惜的是，有关范晔发明创造的资料没能保存下来。他的作品还有《汉书缵》18卷集15卷，录1卷。《百官阶次》1卷，可惜这些都已失传，现存的就只有《后汉书》纪传部分90卷。
范晔的《后汉书》只完成了纪和传，没有志。范晔在临终前把未完的《后汉书》十志托付给谢俨，但终未成书。到梁代刘昭为范书作注时，便把晋人司马彪所作《续汉书》的八志补于后成为现在流传的本子。
《后汉书》是继《汉书》后的第二部纪传体断代史。全书卷，其中本纪10卷，列传80卷，志30卷。记述了自东汉光武帝建武元年(25)汉献帝安二十五年()共年的历史，是东汉时期的重要史料。其具体篇目如下:
(1)帝后纪10卷
《帝纪》9卷《后纪》1卷
(2)列传80卷
刘玄、公孙述等列传3卷《宗室王侯列传》1卷李通、吕布等列传61卷
《循吏列传》1卷《酷吏列传》1卷
《宦者列传》1卷《儒林列传》1卷
《文苑列传》1卷《独行列传》1卷
《万术列传》1卷《逸民列传》1卷
《列女传》1卷《东夷》等列传6卷
(3)志30卷
《律历志》3卷《礼仪志》3卷
《祭祀志》3卷《天文志》3卷
《五行志》6卷《郡国志》5卷
《百官志》5卷《舆服志》2卷
纪十卷，记载了东汉12个皇帝，从东汉创建者光武帝刘秀起，继之明、章、和、殇、安、顺、冲、质、桓、灵、献帝篓按编年顺序记述了东汉一代的史事大记。有几个小皇帝年幼无知，在位又不超过一年，只附于其他帝纪之后，不单独为卷。如殇帝。即位时还在襁褓之中。在位又仅一年，无事迹可记。便附于《和帝纪》卷中。另外，因为幼帝在位，东汉皇后多临朝听政。所以立《皇后纪》卷。
列传80卷，记载了多人，多是以类相从，不拘时间先后。张纯是东汉初年人，郑玄是东汉末年人，同入一卷，因为他们都擅长经学。范晔还新创了《党锢》、《宦者)《文苑》、《独行》、《方术》、《逸民》、《列女》7个新的类传。
东汉一朝、宦官、外戚交替执政，挟持皇帝，号令天下残害人民，排斥名士官僚集团，曾两次大兴“党锢之狱”。范晔为党人单独立传，列举了21个党人的事略。《党锢传》、《宦者传》反映了东汉宦官和官僚之间的矛盾。《独行传》和《逸民传》是记述当时没有政治势力的知识分子的。《独行传》多记所谓因“特立卓行”获得声誉，由此进入仕途的人。《逸民传》则记述那些自命清高、隐居不仕的人物。《方术传》多记载五行图谶、神仙怪异之事，也记述古代科学技术人物的活动歌颂他们发明创造的功绩，如名医郭玉、华佗等人的传便是《列女传》是为有特殊表现的妇女而设立的。为妇女单独列传起自于刘向，范晔第一次将它纳入纪传体史书中，自此例一开后来修史者一般都沿用,从而使妇女在正史中占了一席之地。《儒林传》和《文苑传》有所不同，前者专记儒学大师的事迹，侧重于学术，而后者则专收文学家一类的人物，如杜笃、傅毅等人两者界限分明，条理清楚。
司马彪的志分为30卷，新创《舆服》、《百官》二目。《奥服志》记载车马、冠服的式样和沿革，对于研究东汉车制和服饰是一篇可参考的材料。《百官制》可考东汉一代官制，对研究历史有一定的帮助。但不立《食货志》却是本书的最大的缺点，因为一代经济制度和生产发展情况就无从考察了。后来《晋书食货志》追述了前代经济情况,多少弥补了《后汉书》的这一不足。
从《后汉书》本身的内容来看，确实有很高的史料价值。其一、《后汉书》引用第一手材料比较多。许多重要的文章多直接选录，同于《汉书》的写法。保存了一些真实资料。如崔蹇《政论》、仲长统《昌言》之《理乱》、《损益》等篇，都是有关汉代社会政治的论文，赖《后汉书》的收录而得以保存。
其二，《后汉书》记载的内容多而且涉及面广。《后汉书》目录中列名的就有多人，比《史记》、《汉书》的都要多，其所记述的对象包括当时社会上各个阶层中各种各样有代表性的人物，通过这些各种各样的人物的言行和事迹，东汉社会生活的各个方面便能得到具体、真实的反映。《后汉书》中所新设立的各类传记，更是东汉的社会特色和时代面貌的生动真实的记载。范晔还为王充、王符、仲长统等立传，使这些思想家的事迹不致湮没。他记述了西域、南匈奴、乌桓、鲜卑等民族的状况，由此可窥见酿成后世北方大乱的原委。他在《张衡传》中，记述了有关当时科学技术发展的状况，为科学史研究提供了宝贵的资料。
其三，《后汉书》的叙事、评论比较平允公正。范晔著书时,与东汉相隔了多年,加之他是一个有正义感的人，因此，能比较客观公正地记述。
范哗所著的《后汉书》，参照了《东观汉纪》等七八种后汉的吏书，历经20年才编纂而成。据说，在编纂中，范晔引用原始资料删改史书，从此开了删改史书的风气。
总之，《后汉书》在撰写上，不仅吸取了前人的撰史经验，接受过去那些行之有效的治史方法，而且根据当时的具体情况和要求，进行了大胆的创新，进一步开拓了纪传体史书叙事的范围,并在纪传体史书的写作手法上总结和积累出一定的经验。《后汉书》在历史编纂学上的成就是巨大的。
同时,《后汉书》在文学史上也占有一定的地位。张俭、范滂李鹰等人，形象生动，呼之欲出。而且，给后人留下了许多著名的成语、典故。如《马援传》中“刻鹄不成尚类鹜，画虎不成反类犬”这句话，是马援用来教导侄子的。意思是想要雕刻鹄虽然失败了，还可以雕成像鹜的样子;若是画虎失败的话，就会变成像狗的样子了。我们若向清高廉洁的人学习，虽然不会十分的相像，但总还可以做个行善的人，但是，没有素养的人，如果想学英雄豪杰的样子，如果不像，反而容易变成盗贼的样子了
但《后汉书》也存在着不足。如对黄巾起义的记载不详对黄巾起义这样惊天动地的大事，《后汉书》不但不为其立传，仅在《皇甫嵩传》中连带述及，又对刽子手皇甫嵩进行歌颂称起义农民为“贼”、“妖”，是妖惑小民”。可见范晔同情的只是当时不得势的地主阶级知识分子。他反对官官、外戚的横行，但他更反对农民起义。这是他的阶级局限性。
范晔的《后汉书》虽然在体例上大部分沿袭了《史记》《汉书》，但有不少改进。《后汉书》虽然成书较晚，但无论从文字还是从内容来看，都是一部优秀的史学名著。在二十四史中与《史记》、《汉书》、《三国志》合称为“前四史”，在史学史上有着重要的地位。
《后汉书》的注本，主要有唐代唐高宗的儿子李贤的《后汉书注》(纪、传部分)，志的部分，有南朝梁刘昭的注。清代惠栋著《后汉书补注》24卷，清末王先谦作《后汉书集解》，是较完善的注本。
《后汉书》现存最早的版本是北宋淳化五年()国子监刻的蓝本。宋绍兴年间刻本，收入《百衲本二十四史》中。明崇祯时有汲古阁本，清乾隆时有武英殿刻本。年中华书局出版的标点本以绍兴本为底本，以汲古阁本和武英殿本互校，是最好的版本。