北魏永熙三年（年）八月，孝武帝元修因试图剪除权臣高欢未遂，被迫从洛阳来到长安，投靠时任关西大都督宇文泰。十月，高欢在洛阳另立十一岁的元善见（孝静帝），并迁都邺城（今河北临漳县）。十二月，宇文泰杀孝武帝，另立元宝炬，改元大统。北魏从此分裂为东魏和西魏。
东、西魏分立之初，东魏的国力占据明显优势。作为西魏的实际掌控人，宇文泰穷则思变，推出了一系列改革举措。在这场变革中，一个名叫苏绰的人“尽其智能，赞成其事”，扮演了关键性角色，发挥了举足轻重的作用。
■出自武功苏氏
《周书·苏绰传》记载：“苏绰，字令绰，武功人。魏侍中（苏）则之九世孙也。累世二千石。父（苏）协，武功郡守。绰少好学，博览群书，尤善算术。”
武功设县始于战国秦孝公时期，治所在今陕西眉县。东汉时移治今扶风县境，北魏太和年间又在此设置武功郡（西魏废）。武功苏氏是一个兴于两汉，历魏晋南北朝至隋唐达到鼎盛的中古世家，西汉名将苏建、苏武父子被尊奉为先祖。
苏武牧羊画像古往今来，中华文化崇尚家国一体，这一特点在人才培育和传承上表现得尤为突出。武功苏氏之所以成为一个绵延千年、贯穿中古的望族，就与其人才辈出密不可分。
公元前年，西汉名将卫青率六路大军出征匈奴，时任右将军的苏建是其中的一支。苏建先胜后败，只身逃回。有人提议可将这位败军之将处死，以树立卫青作为大将军的威望。卫青不赞成这种靠杀人树威的做法，将苏建送交朝廷处置。汉武帝刘彻让苏建出钱赎罪，免于一死，废为平民。苏建后来复出担任代郡太守，死在任上。
卫青的这一德行不只是挽救了苏建的性命，而且还为武功苏氏的崛起提供了机缘，这个家族后来也出现了一位顶天立地的英雄，他就是苏建的次子苏武。苏武于汉武帝天汉二年(前99年)出使匈奴，被扣19年，在汉昭帝始元六年(前81年)回归。汉宣帝时赐爵关内侯，卒于神爵二年(前60年)。汉宣帝追念其功，令画其像于未央宫麒麟阁。武功苏氏由此振兴，自强不息，绵延千年。
苏武忠贞不屈、不辱使命的事迹，千百年来广为流传，被后世奉为精忠报国的楷模。苏绰显然受到了这种家传文化的影响，又续写出一段新的传奇。
苏绰画像■与西魏权臣宇文泰的风云际会
苏绰踏上仕途有些偶然。《周书·苏绰传》记载，在他的堂兄苏让赴任汾州刺史时，西魏丞相宇文泰亲自饯行，临别时他询问苏让，家族中有没有才能出众的子弟，苏让举荐了堂弟苏绰。苏绰因此做了行台郎中。他的才干很快显现出来，行台各曹一旦遇上疑难事项都找他咨询，拟出的公文也交他修改完善，受到广泛赞誉。不过，高高在上、日理万机的宇文泰，对此并不知情。
有一次，宇文泰跟尚书仆射周惠达商议政务，周惠达一时应答不上来，便提出让他先去咨询一下。他将苏绰叫来，说明事由，让苏绰帮着拿主意。回到宇文泰那里，周惠达按苏绰的点拨作出回答。宇文泰感到很满意，忍不住追问这是谁出的点子，周惠达据实作答，并乘机将苏绰夸奖了一番。很快，苏绰的职务得到提升，担任了著作郎。
又一次，宇文泰带着公卿大臣去昆明池捕鱼，行至汉代“仓池”遗址，他问了一些有关“仓池”的问题，无人能够应答。有人提出可以问一问苏绰。于是苏绰被叫到宇文泰跟前，并一一作出了回答。宇文泰非常高兴，又问以“天地造化之始，历代兴亡之迹”，苏绰依然对答如流。二人骑着马，并排而行，边聊边走，不知不觉来到了昆明池边。此时的宇文泰完全沉浸在跟苏绰的交谈中，没有令人下网，而是一面继续与苏绰说话一面往回走。
宇文泰画像这次谈话一直持续到晚上。宇文泰“问以治道”，“卧而听之”，苏绰为其“指陈帝王之道，兼述申、韩之要”。听着听着，宇文泰突然觉得躺着不合适，从榻上起身，“整衣危坐，不觉膝之前席”。等到天明，他仍感意犹未尽。上朝时，他告诉周惠达：“苏绰真奇士也，吾方任之以政。”当即将苏绰任命为大行台左丞，参典机密，“自是宠遇日隆”。
苏绰自此登上西魏政坛的前台，成为宇文泰的得力助手。史载，他“始制文案程式，朱出墨入，及计帐、户籍之法。”所谓“朱出墨入”，从字面上理解，就是书写时用红、黑二种颜色来区别出、入，其功能作用应当具有核算的性质，通过这种记录方法，可对诸如户籍人口、土地田亩、赋税收入等，进行动态更新与管理。也有人解释为朝廷发出的公文使用朱色，下面的呈文用黑色，并戏称这是最早的“红头文件”。联系后面的“计帐、户籍之法”，本人倾向前一种解释。
这项改革措施，旨在为当时进行的改革服务。为了恢复生产,发展经济，增强国力，宇文泰推出了恢复均田制、改革役制和平均赋役、督课农桑等“二十四条新制”。
苏绰还具备相当的军事才干。大统三年，东魏丞相高欢兵分三路向西魏发起攻击。西魏将领大多主张分兵迎敌，唯独苏绰支持宇文泰的用兵方略，即集中兵力攻击东魏大将窦泰所部。西魏军因此获得大胜，窦泰自杀。高欢望河兴叹，只好退兵。
高欢卡通形象大统四年，宇文泰加苏绰卫将军、右光禄大夫，封美阳县子，邑三百户。后来又加通直散骑常侍，进爵为伯，增邑二百户。
■他的一道奏章成了朝廷诏令
大统七年（年）九月，苏绰迎来了自己人生最辉煌的时刻。他稍前所上的一道奏章，深合宇文泰“革易时政，为强国富民之法”的意旨，这位西魏无冕之王下令，以朝廷诏令的形式颁发施行，史称“六条诏书”。
在这道奏章中，苏绰总结历代兴衰，针对西魏现实，竭尽平生所学，提出了六条强国富民的措施：一曰先治心，二曰敦教化，三曰尽地利，四曰擢贤良，五曰恤狱讼，六曰均赋役。《周书·苏绰传》全文收录了它的内容，现综合归纳如下：
其一，先治心。苏绰认为，“治民之本，先在治心”，心为“一身之主，百行之本”，“心不清净，则思虑妄生；思虑妄生，则见理不明；见理不明，则是非谬乱；是非谬乱，则一身不能自治，安能治民也！”所谓治心，不仅仅是“不贪货财”，而且还要“心气清和，志意端静”，“心和志静，则邪僻之虑，无因而作；邪僻不作，则凡所思念，无不皆得至公之理。”他指出，治心要先治己，“凡人君之身者，乃百姓之表，一国之的也。表不正，不可求直影；的不明，不可责射中。”“为人君者，必心如清水，形如白玉。躬行仁义，躬行孝悌，躬行忠信，躬行礼让，躬行廉平，躬行俭约，然后继之以无倦，加之以明察。”
宇文泰影视形象其二，敦教化。苏绰认为，“天地之性，唯人为贵”，人性“随化而迁”，“化于敦朴者，则质直；化于浇伪者，则浮薄。浮薄者，则衰弊之风；质直者，则淳和之俗。衰弊则祸乱交兴，淳和则天下自治。”然而在“民不见德，唯兵革是闻；上无教化，惟刑罚是用”的乱世，是无法施行教化的，唯有“比年稍登稔，徭赋差轻，衣食不切，则教化可修矣。”
其三，尽地利。苏绰认为，“人生天地之间，以衣食为命。食不足则饥，衣不足则寒。饥寒切体，而欲使民兴行礼让者，此犹逆坂走丸，势不可得也。”“夫衣食所以足者，在于地利尽。地利所以尽者，由于劝课有方。”“夫百亩之田，必春耕之，夏种之，秋收之，然后冬食之。此三时者，农之要也。”对于如何劝课农耕，他指出，“夫为政不欲过碎，碎则民烦；劝课亦不容太简，简则民怠。善为政者，必消息时宜而适烦简之中。”
其四，擢贤良。苏绰认为，“上至帝王，下及郡国，置臣得贤则治，失贤则乱”，针对自魏晋以来“州郡大吏，但取门资，多不择贤良；末曹小吏，唯试刀笔，并不问志行”的积弊，他指出“今之选举者，当不限资荫，唯在得人”，“将求材艺，必先择志行”，“必由任而试之，考而察之”。他特别强调省官的重要性，指出，“善官人者必先省其官。官省，则善人易充，善人易充，则事无不理；官烦，则必杂不善之人，杂不善之人，则政必有得失。”他还提出了区分官吏优劣的具体标准。
西魏、东魏分立示意图其五，恤狱讼。苏绰认为，“赏罚得中，则恶止而善劝；赏罚不中，则民无所措手足。民无所措手足，则怨叛之心生。”一方面强调应当慎用刑罚，“与杀无辜，宁赦有罪；与其害善，宁其利淫。”另一方面又指出，对“深奸巨猾，伤化败俗，悖乱人伦，不忠不孝”的人，则可“杀一利百”。
其六，均赋役。苏绰认为，所谓平均，应当是“不舍豪强而征贫弱，不纵奸巧而困愚拙”，赋税征收“若斟酌得所，则政和而民悦；若检理无方，则吏奸而民怨。”派遣徭役则要杜绝“令贫弱者或重徭而远戍，富强者或轻使而近防”的情况出现。
将一位臣属的个人奏章直接转化升格为朝廷政令，这已经是一个创举。为了让政令得到全面落实，宇文泰又配套了强力手段，史载：
（宇文）泰甚重之，尝置诸坐右，又令百司习诵之，其牧守令长非通六条及计帐者，不得居官。
针对两晋以来“文章竞为浮华”的流弊，大统十一年（年），宇文泰又让时任大行台度支尚书、领著作、兼司农卿的苏绰作《大诰》，对公文文体作出了改革。
东、西魏玉璧之战遗址■积劳成疾，天夺英才
宇文泰对苏绰的信任和重用，可以说到了世所罕见、难以复加的程度。史载，当他外出离开京城长安时，经常预先签署好空白的诏书，以备苏绰遇事相机决断。回来之后，向他禀报一下就可以了。士为知己者死，苏绰辅佐宇文泰也做到了鞠躬尽瘁死而后已。《周书·苏绰传》记载：
（苏）绰性俭素，不治产业，家无余财。以海内未平，常以天下为己任。博求贤俊，共弘治道，凡所荐达，皆至大官。……绰尝谓治国之道，当爱民如慈父，训民如严师。每与公卿议论，自昼达夜，事无巨细，若指诸掌。积思劳倦，遂成气疾。
大统十二年（年），一代名臣苏绰走到了自己人生的尽头，时年49岁。他是累死的。他的辞世让宇文泰感到极度悲伤。在料理丧事时，有件事让宇文泰感到十分为难。他对公卿大臣们说：“苏尚书平生谦退，敦尚俭约。吾欲全其素志，便恐悠悠之徒，有所未达；如其厚加赠谥，又乖宿昔相知之道。进退惟谷，孤有疑焉。”
官员麻瑶进言说，春秋时齐国大夫晏婴也很节俭，一件狐裘穿了三十年，他去世后齐侯不夺其志，只赠车一辆。提议仿效这一故事。宇文泰采纳了这个建议，只送了苏绰一车布。事后，他还为此将麻瑶提拔使用。
宇文泰影视形象出殡那天，宇文泰率文武百官徒步为苏绰送行。他亲自在灵车后面执卮祭奠，念叨说：“尚书平生为事，妻子兄弟不知者，吾皆知之。惟尔知吾心，吾知尔意。方欲共定天下，不幸遂舍我去，奈何！”说到伤心处，手中的卮失手掉落到地上。安葬时，又祭以“太牢”之礼，并亲自为苏绰撰写碑文。
■功在当代，泽被后世
就在苏绰去世的这一年，东、西魏之间发生了历史上著名的玉璧之战。玉璧位于今山西稷山县境内，北界汾河谷地，西界黄河峡谷，东、南为涑水河环绕。东魏丞相高欢原本希冀通过这一战役打开西进的通道，亲率大军攻城，但遭遇西魏守将韦孝宽的顽强抵抗。两军在此缠斗50天，东魏付出了极大的伤亡代价，仍然未能突破城池，被迫撤兵。
此时的高欢也因忧劳而成疾，退兵至晋阳（今山西太原）便一病不起，于次年正月在此病逝。《北齐书·神武纪下》记载了在此期间发生的一个故事：
是时西魏言神武中弩，神武闻之，乃勉坐见诸贵，使斛律金作《敕勒歌》，神武自和之，哀感流涕。
天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊“敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。”这首中国古代文学史上著名的北朝乐府《敕勒歌》，诞生于晋阳，源于玉壁之战。千百年来，伴随着《敕勒歌》的传唱，高欢这位接受胡化的汉人，被誉为草原之鹰。
然而，这是一只折翼的鹰。他跟宇文泰都起自行伍，都有超人的胆识才干，都是将君王置于股掌的枭雄，但在战略眼光方面，他要逊于宇文泰一筹。在此仅举一例。《北齐书·杜弼传》记载：
（杜）弼以文武在位，罕有廉洁，言之于高祖（即高欢）。高祖曰：“弼来，我语尔。天下浊乱，习俗已久。今督将家属多在关西，黑獭（宇文泰字）常相招诱，人情去留未定。江东复有一吴儿老翁萧衍者，专事衣冠礼乐，中原士大夫望之以为正朔所在。我若急作法网，不相饶借，恐督将尽投黑獭，士子悉奔萧衍，则人物流散，何以为国？尔宜少待，吾不忘之。”
同样是整肃吏治，当杜弼指出东魏文武官员“罕有廉洁”时，高欢却以“天下浊乱，习俗已久”来推脱。接下来，他说出担心肃贪会招致武将投奔宇文泰、文士投靠南朝萧梁，尽管也有一点道理，但如此任由贪腐肆行，绝非治国之道。
宇文泰墓（陕西富平）这个反面例子，折射出历史上西魏兴起、东魏衰弱的必然性。年，高欢之子高洋废东魏孝静帝自立，建立齐国（史称北齐），是为齐文宣帝。年，宇文泰之子宇文觉在堂兄宇文护的支持下，代西魏称天王，建国号为周，史称北周。年，宇文泰第四子周武帝宇文邕灭亡北齐，统一北方。后来取代北周的隋朝，于年灭亡南方的陈朝，使得南北分裂四百年的古代中国，重新归于大一统。
从东、西魏实力的消长，再到北齐为北周所灭，都可以溯源于宇文泰实行的变革。在宇文泰、高欢这两个强人去世后，周武帝宇文邕继续推进改革，励精图治，而齐文宣帝高洋在立国不久便迅速蜕变，北齐与北周的实力差距进一步拉大，最终覆灭在所难免。宇文泰获得成功，又离不开苏绰这位英才的辅佐。
大而言之，苏绰作为西魏宇文泰改革的重要设计者和执行人，在西魏的迅速崛起中发挥了十分重要的作用，因而也对促进古代中国的再度统一产生了影响。小而论之，苏绰秉持的治国理念和协助宇文泰制定的政策措施，有相当一部分为后来的隋唐王朝所接受和沿袭。譬如，他创立的计帐、户籍之法和对九品中正制的全面否定，就得到了隋文帝杨坚的高度认同，催生出了封建科举制度。不仅如此，他还直接为隋王朝培养了一位经世之才，此人便是他的儿子苏威。
有关苏威的事迹，下篇文章再作介绍。
注：文中未说明出处的加粗引文，均引自《周书·苏绰传》。