太祖御军三十余年，手不释书。昼则讲武策，夜则思经传。登高必赋，及造新诗，被之管弦，皆成乐章。——《魏书》
别看曹操提剑乘马，征战天下，其文才也是独步天下，不弱于人，他对文学、音乐、书法都有很深的造诣。三国时代虽然争战不休，却也涌现出许多文人，建安七子当世知名，而曹家三父子却也不遑多让。比起两个儿子，身为军事家、创业者的曹操的作品更显大气。
曹操的作品数量很多，既有表达自己理想的，也有描写当时社会的。其中《短歌行》最为人所熟知：“月明星稀，乌鹊南飞，绕树三匝，何枝可依？山不厌高，海不厌深，周公吐哺，天下归心。”这首诗被引至《三国演义》，表达曹操希望一统天下，所有臣民都听命于自己的意愿。而《蒿里行》则揭露了十八诸侯讨董卓并不齐心，反为百姓带来祸害，乃至于“白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠。”更通过“淮南弟称号，刻玺于北方”道出祸害根源在于袁绍和袁术。而论大气磅礴，则首推《观沧海》：“秋风萧瑟，洪波涌起，日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里”，极具气势，时至现代更被选入语文课本，可见其价值。而最能表达曹操征战多年心态的则是《龟虽寿》：“老骥伏枥，志在千里，烈士暮年，壮心不已”，表现出曹操虽逐渐衰老，但一统宇内的豪情不会就此消沉，还会以积极的态度继续进取。
终身不敢称帝，俯首甘为文王若天命在吾，孤为周文王。——曹操
太祖运筹演谋，鞭挞宇内，揽申、商①之法术，该②韩、白③之奇策，官方授材，各因其器，矫情任算，不念旧恶，终能总御皇机，克成洪业者，惟其明略最优也。抑可谓非常之人，超世之杰矣。——《三国志·魏书·武帝纪》
①申：申不害。商：商鞅。两人均是法家代表人物，改革家。
②该：包罗，概括。
③韩：韩信。汉朝大军事家。白：白起，战国后期秦国大军事家。
年少时的曹操曾多次为汉朝挺身而出，中年时的他又东征西战刈平群雄，正如他自己所说，如果国家没有他，真不知道几人称帝，几人称王。而年老的他恐怕也想着自己为汉朝所作的贡献已经不少了，是时候为自己及儿孙准备一下了。
若说要还政给汉朝，曹操是绝不甘心的，因此当第一步称魏公被荀彧反对时，曹操毫不犹豫就把这位共事二十年的臣、战友除掉。后来者还有崔琰，照样被杀。于是魏公晋为魏王，曹操可以名正言顺地着手组建自己朝廷。然而，一说到称帝，曹操却断然拒绝。
古人，尤其是古代知识分子，对于篡位是很有心理障碍的，曹操亦然。虽然他所做的一切就是为了篡位，但事到临头，曹操却裹足不前。公元年冬，孙权袭杀关羽，遏制了刘备势力急速膨胀的势头，除去了曹操的心病，他本人也上表称臣。面对这样的大好势头，曹操还是不敢称帝，只说了一句希望当周文王而已，意思就是即使篡位也由儿子曹丕来做，自己索性忠臣做到底。
不久之后曹操以大汉丞相、魏王的身份逝世了，果然是终身为汉臣。篡位之事就交给迫不及待的曹丕去做。曹丕称帝后，追谥曹操为魏武帝，也就成了《三国杀》曹操的称号。而《三国志》作者陈寿高度评价了曹操，说他是超世之杰。