宇文氏，是中国历史上一个比较重要的姓氏，他们曾经建立了强大的北周王朝，统一过北方，为隋唐大一统奠定了基础。不过，宇文氏在北周灭亡后衰落了。如今全国各地只有2万多的宇文氏。谈起宇文氏就不得不从宇文鲜卑说起，这支民族在中国北方的民族融合历程中曾经发挥了重要的作用。
宇文部，是东部鲜卑的一支。鲜卑族，是东胡民族的一支，根据《魏书》的记载，东胡的历史上可以追溯到年前左右。秦末汉初，东胡被匈奴击败，被迫退守大兴安岭一带，沦为了匈奴的附属。其中退守大兴安岭北部的就是鲜卑族，而退守南部的就是乌桓族。东汉时期，鲜卑强大起来，他们不仅侵扰汉朝边境，还屡破乌桓，并击败了匈奴。公元89年，东汉窦宪派遣耿夔北伐匈奴，北单于逃走，鲜卑趁机西征，占领了匈奴本部，“匈奴余种留者尚有十余万落，皆自号鲜卑。”这10万多落的匈奴部族加入了鲜卑，自然和鲜卑发生了剧烈的民族融合，后来的慕容氏、宇文氏、拓跋氏都是这次民族大融合的产物。
宇文部形成的地点在阴山之下，河套平原。当时，鲜卑大人葛乌菟镇守阴山，统领十二个部落，而这些部落就包括西迁的鲜卑族和南下的匈奴人。双方经过了两代的错居杂处，相互通婚，最终融为了一体，最终建号宇文。鲜卑南迁在东汉中期，檀石槐统一了鲜卑各部，建立了强大的鲜卑汗国，并将汗国分为了东、中、西三部分。当时的宇文鲜卑首领莫那就带领族人东迁到辽西，隶属于东部鲜卑。《魏书》载：“从右北平以东至辽，东接夫余、涉貊，为东部二十余邑，其大人曰弥加、阙机、素利、槐头。”根据姚元徽考证，这里的“槐头”就是宇文部首领字文莫槐。到东汉末年，宇文鲜卑已经成为了鲜卑四大强盛部落之一。
西晋后期，活动在东北的鲜卑主要有宇文、慕容、段氏三支，宇文鲜卑活动在老哈河流域和大凌河流域，段部鲜卑活动在辽西走廊，慕容鲜卑活动在辽河下游。东部三大鲜卑为了争夺人口和牲畜不断战争。中原发生了八王之乱后，大量的流民涌入东北，慕容鲜卑则安抚流民，重视农业，任用士人，很快就强大起来。年，慕容鲜卑建立了前燕政权，第二年就攻破了段部。年，慕容皝带领2万骑兵进攻宇文部，”败奕干，尽俘其众，归远遁漠北。”慕容部实现了“开地千余里”，而宇文部则从此散灭。残余的宇文鲜卑被分为了两部分，一部分被前燕俘虏，被迫前往昌黎，最终融入了慕容鲜卑。另一部分则跟随逸豆归逃到了西辽河北部一带的松漠之间。被慕容鲜卑俘虏的宇文部从此接受中原各大政权的统治，前燕灭亡后，便是短暂的前秦。前秦崩溃后，又是后燕或者西燕，最终又被拓跋鲜卑建立的北魏统一。其中宇文泰的祖先“。及后燕为北魏击败，乃归北魏，不久被徙居武川，遂世居守之。”也就是说，北魏灭北燕后，宇文泰的先祖就被迁徙到河套平原，于是稳定居住下来。
北魏中期，在漠南建立了六镇，以对抗北方强大的柔然汗国，而武川则是六镇之一。北魏末年，六镇爆发了起义，尔朱荣、高欢、贺拔岳等军阀在这次暴乱中崛起。尔朱氏被消灭后，贺拔岳割据西北，高欢割据关东，宇文泰附属于贺拔岳。在贺拔岳被杀后，宇文泰就成为了关西鲜卑的领袖人物。年，北魏傀儡皇帝元修不甘心被高欢控制，于是率轻骑入关，迁徙到长安。从此，宇文泰控制了元氏的一支，开始“挟天子以令诸侯”。宇文泰在关西进行了改革，仿照《周礼》建立了六官制，崇尚儒学，唯才是举，整顿吏治，使得政权稳定下来。他最大功绩就是以鲜卑将领为核心，吸纳关陇大族，建立了府兵制。府兵制的建立后，汉族和鲜卑族相互通婚，为关陇大族的形成奠定了基础。
在军事上，宇文泰成功地击败了高欢的进攻，保住了西北半壁江山。他对投降自己的侯景采取进攻的政策，逼迫侯景逃亡了南朝，引发了“侯景之乱”。侯景之乱中，梁朝萧氏内乱，相互仇杀，其中萧绎坐镇荆州观虎斗。宇文泰则趁机攻取了巴蜀和荆州北部地区。等萧绎平定了侯景之乱后，宇文泰又进攻萧绎，消灭了梁朝。到宇文泰去世时，宇文家族已经控制了一半的天下。
年，宇文觉直接称帝，正式建立了北周王朝。到宇文邕即位后，再次推行改革，继续推行府兵制和均田制，颁布灭佛政策，加强了北周的经济和军事实力。年，宇文邕灭北齐，统一了北方。可惜，宇文邕英年早逝，其北周政权也被杨坚所取代。但是北周开创的制度，打下的疆域，已经给隋唐的大一统奠定了基础。杨坚称帝后，继续宇文邕的政策，实行南平江南，北伐突厥，最终于年实现了中国的统一大业。不过宇文氏在这次政权更迭之中就遭殃了。杨坚称帝前后，诛杀了大量的宇文贵族，其中包括宇文泰子孙25家、宇文觉及宇文毓子孙6家、宇文邕子孙12家。赵翼评价道“窃人之国，而戕其子孙至无遗类，此其残忍惨毒，岂复稍有人心。”年，隋朝将领宇文化及在江都发动政变，诛杀了隋炀帝杨广，终结了隋朝，同时隋朝宗室遭到了大规模的屠杀，这难道就是因果报应吗？
进入中原的宇文家族建立了北周，那么停留在塞北的呢？这支被击破的宇文鲜卑经过了四十年的休养生息后，又逐渐恢复了元气，他们被北魏称为“库莫奚”。年，北魏征伐库莫奚，库莫奚惨败。经过此次打击，库莫奚分崩离析，部落再次离散。北魏虽然击败了库莫奚，但是并未管辖此地。很快库莫奚的各部落又再次发展起来，出现了奚和契丹二部，史称“东北二藩”。唐朝时期，契丹和奚成为了唐朝和突厥争夺的焦点，东北二藩也在两者之间反复无常。唐朝末期，契丹崛起，并逐渐统一东北各族，建立了辽朝。当时还有更古老的鲜卑部落分布在大兴安岭一带，他们被称为“室韦”。在回鹘汗国灭亡后，室韦就西征融合了当地的回鹘、突厥，演变为了蒙古族。